Газлайтер. Том 25 (СИ), стр. 49

— Конечно, леди Яриэль. Я не стану с вами танцевать, лорд Дамар, уж извините.

И в тот же миг из-за колонны, будто в подтверждение её слов, доносится тихое, ехидное:

— Тяв!

Настя даже не оглядывается — ей не нужно. Это был Ломтик. Конечно, Ломтик. Кто ещё мог столь ловко прогрызть дыру у Дамара под носом?

Значит, Даня рядом. И не доверил ее безопасность ни лорду Зару, ни кому-то еще, а предпочёл заботиться сам.

Мы возвращаемся в зал — я и Багровый Властелин. Кулёк с апельсинами я оставил на балконе у слуг — не таскаться же с ним, да и светить перед другими гостями не хочется — еще попробуют потом ограбить, а мне пока что хватает легионеров. Заберу фрукты позже, когда закончится этот странный бал.

Дамар, к моему неудивлению, исчезает из зала. Видимо, пошёл менять перчатки — ну да, поздновато, друг мой. Думал, потанцуешь с моей женой? Хрен тебе. И апельсина тоже не получишь.

Багровый, бросив дежурное прощание и какое-то ленивое пожелание «развлекаться, как следует», плавно растворяется среди гостей. Видимо, его интерес к светской части вечера исчерпан.

Я возвращаюсь к Насте. Да только на полпути ко мне подходит высокий альв в вычурном бледно-желтом костюме.

— Лорд Данила, — с лёгким поклоном произносит он. — Я — лорд Некрошль. На этом вечере я представляю анклав бывшего королевства Золотой Полдень. Лорд, я слышал, что вы восстанавливаете это королевство. Скажите, это правда?

— Правда, — подтверждаю. — Мы возвращаем Золотой Полдень. Я женат на принцессе Люминарии, и Феанор, Воитель, работает со мной над этим.

— Даже Феанор?.. — его голос чуть дрожит. — Тогда это всё правда. Вы — тот, кого некоторые называют Новой Надеждой Золотого Полдня.

Ну и имечко, хм, аж в четыре слова. Лучше уже лаконичное «Филин».

А Некрошль, между тем, тараторит растерянно:

— Но что нам делать, лорд? За прошедшие века мы присягнули Багровому Властелину. Нам нужно было как-то выживать. Мы не предавали нашего короля, мы просто подстраивались как могли…

— Главное — не то, что вы сделали раньше, а чего хотите сейчас, — перебиваю его спокойно. А то распережевался, разложил совесть по тарелкам. — Вернуть вас я смогу. Вопрос в другом: хотите ли вы сами быть возвращёнными?

Некрошль смотрит на меня с настоящим сомнением и ужасом одновременно.

— Вы пойдёте против Багрового Властелина ради нас?

Я приподнимаю бровь, глядя на него чуть холоднее:

— Поосторожнее с такими формулировками, уважаемый. Особенно здесь.

— Простите, лорд, — быстро отзывается он.

Небрежно отмахиваюсь:

— Я не говорил, что собираюсь идти против кого-то. Я сказал: «верну вас». А это далеко не всегда одно и то же, хоть одно часто не исключает другого, — добавляю с кривой усмешкой. — Подумайте. Обсудите с другими лордами и леди вашего анклава. А когда будете готовы — дайте знать.

— Хорошо, лорд, — кивает он, всё ещё ошарашенный.

А я спокойно удаляюсь. Кто он такой — пока не знаю. Надо будет потом спросить у Лакомки, может, она что-то накопала. Вполне возможно, этот парень вообще чей-то подосланный — проверить, не сорвусь ли, не ляпну ли чего лишнего против Багрового Властелина. Но даже если так — ничего лишнего я не сказал. Ни одного слова, за которое можно было бы зацепиться, только обтекаемый фразочки.

И, как по команде, из-за группы гостей появляется Дамар. Уже в новых перчатках.

— Лорд Данила, — сразу ко мне спешит остроухий. — Предлагаю сыграть в одну игру.

— В какую ещё игру, лорд? — вздыхаю. Этот Дамар явно напрашивается.

— Обычное светское развлечение, — отвечает он, будто между прочим. — Ничего обязывающего. Правила просты.

— Ну если светское… — пожимаю плечами. — Тогда почему бы и не поиграть. Только вопрос: на что играем?

— В смысле, на что? — хмурится он.

— Ну я же не бесплатно с вами в игрушки играться буду, — замечаю рассудительно. К нам как раз подходят Настя, Зар и леди Яриэль, и троица застывает рядом, слушая. — Моё время дорого стоит. Всё-таки я конунг, лорд и граф в одном лице.

— Мое время тоже недешево! — резко бросает Дамар.

— А оно мне и не нужно, — искренне удивляюсь его заявлению. — Это ведь вам хочется со мной поиграть. Но, ладно, так и быть — готов поставить что-то со своей стороны. К примеру, апельсин с Молодильного дерева.

Тут я удивил всех, даже Зара и Яриэль. Только Настя глядит на меня с лёгкой улыбкой, не вполне понимая, что в этом апельсине такого особенного.

— Вы шутите! — рявкает Дамар. Тут он молодец — не во лжи меня обвиняет, что было бы оскорблением, а в шутке. Хороший ход в теории, да только сейчас мне плевать что он несет. — Его Багровейшество не мог дать вам плоды с любимого дерева! Покажите плод!

— Слушайте, я ничего не буду показывать, — равнодушно отвечаю. — Апельсины на хранении у дворцовых слуг. Хотите верьте — хотите нет. Но тратить время на игру без выгоды я не собираюсь. До скорого, лорд.

Уже поворачиваюсь к Насте, собираясь взять её под руку, но тут Дамар резко окликает:

— Этот перстень! — он достает из кармана кольцо с крупным голубым сапфиром. — Тот, кто его наденет, получает ментальную автонастройку — рукопашный бой.

Мои перепончатые пальцы! Казалось бы, в сфере телепатии меня уже ничем не удивить, но тут дело не в механике — в подходе. В самой идее.

— Правильно я понимаю: надевший кольцо получает навык рукопашного боя, но стоит его снять — и всё забывается? Зачем вообще делать такие артефакты? Почему не записывать знания прямо в память?

— Я не люблю забивать себе голову всякой ненужной ерундой, — морщится Дамар. — Особенно если навык нужен только на время или предназначен для кого-то другого. Передать запрограммированное кольцо гораздо проще, чем возиться с загрузкой памяти.

Ну, какой-то смысл в этом, конечно, есть. Хотя, сомневаюсь, равен ли апельсин с Молодильного дерева этому кольцу. Впрочем, технология интересная, и определённо стоит внимания. Надо будет потом разобраться подробнее.

— Тогда договорились. Где проходит игра? — киваю я.

Дамар расплывается в злорадной усмешке:

— В соседнем зале. Я вас там подожду. А пока предупрежу судью — пусть готовится, — бросает он через плечо и уходит, будто уже празднует победу.

Ну-ну. Пусть готовится.

Яриэль улыбается и гладит себя по точеному локтю:

— Лорд Данила, это было бесподобно. Когда вы упомянули, что Его Багровейшество лично вручил вам апельсин, лицо Дамара вытянулось аж до самого пола!

— Я всего лишь сказал правду, леди, — пожимаю плечами. — Не моя вина, что лорд Дамар воспринял её так близко к сердцу.

— О, это чудесный ответ! — смеется прекрасная дроу. — Лорд Данила, вы замечательно вписываетесь в наш дворцовый круг. Безупречно.

Что-то Яриэль уж слишком развеселилась. Видимо, Дамар не только меня подбешивает.

— Лорд Зар, а что это за игра в соседнем зале? — спрашиваю у своего провожатого.

— Я проведу вас, — сдержанно кивает он.

— А мы с леди Анастасией пока побудем здесь, в общем зале, — с улыбкой перехватывает инициативу Яриэль и, не дожидаясь возражений, берёт Настю под локоть. — Мужские игры слишком шокирующие, дорогая. Лучше я познакомлю вас с местными леди. Влиятельными.

Настя бросает на меня немой вопросительный взгляд.

— Сходи познакомься, — бросаю по мыслеречи. — Связи с местными далеко не лишние.

— Поняла, Даня, — отвечает так же безмолвно оборотница.

Мы с Заром выходим в коридор, и я параллельно передаю Лакомке по мыслеречи полный фрагмент недавнего разговора с лордом Некрошлем. Ответ приходит почти мгновенно:

— Я знала его в свое время, — произносит далекая альва.

— Тоже сватался к тебе? — усмехаюсь, не удержавшись.

— Не без этого, — слышится её тихий смех в голове. — Но он не произвёл на меня впечатления. Впрочем, как и все остальные женихи.

— Интересно, почему же?

— Наверное, потому что я чувствовала: никто из них не сможет защитить моё королевство… так, как ты, мелиндо, — отвечает она неожиданно серьёзно. Без романтической патетики — просто как факт.