Позор рода, или Поместье в гиблых землях (СИ), стр. 15

Оглянувшись, увидела на пороге Бетси. Девушка сообщила о том, что горячий чай и закуски поданы в столовой, и что ужин задерживается, потому как мы совсем не были готовы к прибытию гостя.

С надеждой на недовольства я посмотрела на маркиза, но тот проглотил, по сути, оскорбление и поспешил убедить меня в своей готовности ждать столько, сколько потребуется.

Тц, вот же пиявка. И откуда только взялся такой цепкий? А главное, зачем явился в одиночку и так старается остаться тут подольше? Хочет вытянуть из меня признание? Узнать детали аферы императора? Тогда ему придётся уехать ни с чем.

Я бы с радостью всё выложила, тому, кто сможет попортить кровь обманувшим меня аристократам, если бы подписанный контракт не предусматривал полную конфиденциальность. Как только с моих уст сорвётся хоть одно слово, обличающее королевскую семью, моя голова слетит с плеч. Потому, насколько сильно этот скользкий тип на последнем издыхании не будет пытаться что-то вытянуть из меня, у него ничего не получится.

Назло тому же императору, а так же матери с отцом, жить я планирую очень долго и на зависть всем. И для этого придётся оставить появившегося родственничка ни с чем.

Глава 11

***

Дастин

Располагаясь в наспех приготовленных покоях после не самого сытного ужина, почивший для всех герцог Эверик не мог перестать поражаться плачевному состоянию некогда родового гнезда. До этого дня Дастин всего раз был в Хауле. Ему тогда не исполнилось и десяти лет, потому впечатления от затянутых тучами землях, где запах сырости был неотъемлемой его частью, остались неизгладимыми. Наверное, поэтому уже позже, когда Дастин получил титул, он так ни разу и не посетил данные земли. Однако помня условия, в которых здесь жили люди, он поднял годовое содержание Хоулвилля, надеясь, что это хоть немного замедлит упадок земель.

Не замедлило.

Перед взглядом Дастина до сих пор стояла картина полуразрушенных домов в, по сути, самом зажиточном торговом городке Врайте. Ещё с детства герцог помнил, что именно туда держали путь все торговцы, желающие вести дело с Гиблыми землями, при этом не слишком в них углубляясь. Врайт стоял почти на границе, при том по ту сторону от реки, что теперь превратила почти половину Хоулвилла в болота. Из-за своего расположения жители городка могли бы любоваться восходом на горизонте, однако как будто специально от этого их отгораживал лес, чьи могучие стволы пронзали чёрные тучи своими вершинами. Как деревья оставались живы без света, оставалось загадкой для всех.

Дастину помнилось, что в своё время Мрачный лес пытались срубить. Или хотя бы проредить. Вот только это никому не удалось – даже маг природы не смог обуздать те деревья. Их кора походила на металл, а жёсткие листья, росшие высоко на ветвях, были пригодны только на то, чтобы ими устилать размякшие от влаги участки торгового тракта.

В общем, герцога ждало очень плачевное зрелище, которое значительно отличалось от того, что он видел в детстве. Когда они с отцом приезжали сюда в первый и последний раз, именно Врайт был оплотом сытой жизни, чего теперь о нём было трудно сказать. И виной тому оказалось почти полное отсутствие торговцев.

– Интересно, – сказал вслух Дастин, вытягиваясь на кровати поверх покрывала. – Она хоть знает о том, что сейчас кто-то усиленно лишает её последнего источника дохода?

Закинув руки под голову, герцог задумчиво покосился на свой меч, приставленные к кровати так, чтобы его можно было легко схватить даже во сне. Видимо теперь это его новая дурная привычка.

Как и любой мастер меча Дастин умел полагаться не только на свою магию. Ещё до того как он овладел фамильной силой пламени, его научили считывать окружающую ауру используя свою внутреннюю жизненную энергию. Потому ему не составило труда считать намеренья новой хозяйки Хаула.

Эвелин Эверик (герцог до сих пор раздражённо фыркал про себя, отметив, как легко она присвоила себе фамилию ЕГО семьи) оказалась довольно интересной особой. Девушка всем своим видом демонстрировала насколько против присутствия новой родни в стенах уже своего дома. Однако при этом девица не стала выгонять его и даже больше – не настояла, чтобы он покинул Хаул с первыми совершенно невидимыми здесь лучами света. Эвелин злобно сверкала на Дастина глазами, поджимала пухлые губы и источала такой холод, будто это не она обокрала герцога, а он сам являлся источником её проблем.

Когда они ужинали, Дастину на миг стало интересно, как бы поменялось выражение хорошенького лица, открой он нежданной жене свою настоящую личность. Раскаялась бы она? Может, стала бы заверять, что ей не оставили выбора или вообще обманули? Но все эти вопросы испарились, как только герцог понял – ему плевать.

Неважно, какие были мотивы у девушки из семьи Гроу. Если бы она отказала, император мог не успеть найти ещё одну кандидатку с такой же древней кровью, что текла и в жилах Дастина. Всё же в империи осталось мало тех, кто брал своё начало от магов чистых стихий. Именно поэтому герцогу и в голову не пришло, что подобное “родство” могут использовать против него. Будь на месте девицы Гроу любая другая аристократка, магический обряд попросту не состоялся бы, ведь для него была необходима хотя бы спящая магия древних семей.

Когда-то это было сделано, чтобы защитить обладателей самых сильных школ светлой магии. Управление водой, огнём, воздухом и землей передавалось только по наследству, и если связать их представителей обрядом, то шанс на то, что силы передастся, если не следующему в роду, а через поколения значительно повышался.

Именно поэтому дом Эвериков “славился” своими брачными связями. Вечное вдовство – всего лишь попытка удержать полученные силы внутри семьи. Никакой романтики в этом не было. По крайней мере, именно в это верил прагматичный Дастин каждый раз, когда задумывался о странностях своей семьи. И теперь эти странности стали назойливым препятствием на его пути.

Сев на кровати, герцог прислушался к дому. Всё было тихо. По его внутренним часам время было достаточно поздним, чтобы все обитатели Хаула отправились спать. А раз так, то можно было пойти и обыскать первое место, где должна была храниться его печать.

Посмотрев на меч, Дастин всё же решил отправиться без него. Трудно будет объяснить, зачем он посреди ночи шныряет по коридорам с оружием в руке. Без меча можно будет соврать, что вышел за водой и заплутал.

Оставив оружие, а так же единственный источник света – масляный фонарь, выданный ему опечаленной этим фактом экономкой, Дастин нырнул во тьму коридора, продвигаясь там практически наощупь. Вспышки молний иногда освещали его путь, но это происходило так редко, что герцог несколько раз чуть не прошёл нужные ему повороты. Путь Дастин хоть и запомнил, но не настолько, чтобы идти к цели с закрытыми глазами.

Однако, несмотря на все трудности, его блуждания по тёмным и пустым коридорам особняка довольно скоро увенчались успехом. Заветный свет от камина в кабинете поманил герцога за собой, заставляя того замедлиться, а потом и вовсе подкрасться к приоткрытой двери. Осторожно выглянув из-за створки, Дастин увидел неожиданную картину.

Его внезапная жена всё ещё не спала. Она сидела на видавшем виды стуле за таким же убитым временем столом и изучала какие-то бумаги. Спустя недолгое время девушка вздохнула, задумчиво потерла лоб, убрала самые назойливые пряди золотисто-рыжих волос за аккуратные ушки и снова погрузилась в чтение. Света свечей явно не хватало, чтобы нормально читать. Вот только девушка упорно продолжала переворачивать жёлтые страницы книги, судя по размерам очень похожей на те, что используют для ведения отчётов, лишь изредка отвлекаясь на то, чтобы оставить мелом какие-то заметки на деревянной дощечке. Иногда ей приходилось несколько раз выводить буквы отсыревшим мелком, но она так упорно это делала, что тот сдавался под её натиском, позволяя Эвелин вернуться к чтению.