Во имя жизни: Золотые поля (СИ), стр. 36

Местные жители, хоть и приняли в общину, однако, продолжали сторониться. Никто не хотел сближаться с беглянкой из «Хелдона». Каждый из них оценивал степень риска и раздумывал о том, что однажды и сам Влад, благодаря моим стараниям, отыщет дорогу в лагерь. Я все ещё представляла для них угрозу, но ощущала себя свободнее, чем когда-либо прежде, и ни чуть не жалела об этом.

***

На удивление, день прошёл не столь беспросветно и скучно. Во время завтрака, Джулия упорно продолжала вести себя отстранённо. Я старалась разрядить обстановку, в чём, бесспорно, помогал Николас, однако, девушка была слишком погружена в мысли, не обращая особого внимания даже на своего жениха. Должно быть, я пропустила весомую часть её разговора с Бродериком, поэтому и не понимала столь заметной перемены в настроении подруги. Николас поглядывал на Джулию, но не спешил расспрашивать. Видимо, они уже поговорили до завтрака. Разумеется, никто не станет посвящать меня в тайны местного совета, да и зачем рассказывать что-то почти незнакомому человеку? Однако я была слишком любопытна и проявляла инициативу. Раз уж предстоит провести всю оставшуюся жизнь среди этих людей, я обязана интересоваться не только их будничным расписанием, но и заботами. Благо, Николас не сторонился общения настолько сильно, как все остальные. Именно от него я официально узнала о предстоящей свадьбе, а также получила приглашение, на что Джулия отреагировала весьма неоднозначно. Бросая угрюмый взгляд на жениха, она повернулась, а затем, небрежно попросила помочь с приготовлениями. Видимо, приказ главаря означал моё всестороннее присутствие в её жизни, чем Джулия явно была недовольна. Безумно не хотелось становиться обузой или никчёмной девчонкой, за которой постоянно необходимо присматривать, но какой, собственно, у нас был выбор? Только поэтому я и дала своё согласие. С одной стороны, весьма интересно разузнать о том, как именно происходит венчание в общине, но с другой, я не ощущала себя частью этого мира, и до сих пор принадлежала «Хелдону».

Несмотря на все попытки позабыть о минувшем кошмаре, мысли часто возвращались к прошлому. В такие минуты я смотрела в одну точку и сжимала кулаки с такой силой, что длинные ногти впивались в мягкую кожу. Иногда это помогало успокоиться и побороть слезы, подступающие к глазам. Я все ещё была чужой, и не могла найти своё место; отчаянно пыталась выжить любой ценой, и надеялась на лучшее. Но тем не менее тьма всё ещё преследовала и шла по пятам.

С этими беспокойными мыслями и прошло всё время до обеда. Насколько же тоскливо в одиночестве! Просидев за столом ещё несколько минут, я решила обратиться к Джулии и попросить придумать хоть какое-то занятие, годящееся для временно нетрудоспособной девушки, однако, подруга опередила и сообщила, что появилась работа на поле. Сначала я оторопела, раздумывая над тем, чем именно смогу помочь в столь удручающем состоянии, но не стала возражать. Да и гадать долго не пришлось. Как только мы всей толпой оказались на опушке огромного поля, засаженного картофелем, я осознала, что именно предстоит пережить в ближайшие несколько часов. Не следовало и сомневаться, кто распорядился об этом. Вопросы отпали сами собой, когда ко мне приблизился Бродерик. Ничто в его внешности или походке не выдавало истинных эмоций. Если он о чём-то и думал, я не могла прочесть это по его лицу. Бестактное поведение мужчины серьёзно беспокоило, особенно после разговора, подслушанного несколько часов назад, но не могла же я напрямую потребовать у него ответов? Судя по всему, Рик и Джулии не говорил о причинах своего странного поведения.

Оставалось только стоять на месте, прижимая перебинтованную руку к груди, и молча наблюдать за тем, как главарь замирает рядом. В ту же секунду взгляд его скользнул по моему предплечью. Без лишних вопросов и приветствий, Бродерик склонил голову и, обхватив запястье, слегка вытянул руку вперёд. Я вздрогнула не столько от боли, сколько от мужского прикосновения. Надо же, до сих пор было не привычно ощущать твёрдость его рук, а также тепло, исходящее от ладоней. Облизнув губы, я подняла глаза на Рика. Его участливый взгляд остановился на бинтах, а на переносице образовалась неглубокая морщинка.

— Ты принимала обезболивающее снадобье утром? — небрежно поинтересовался Бродерик, слегка оттягивая белую ткань и проверяя шов.

— Да, — спокойно ответила я, наблюдая за тем, как он заново затягивает повязку.

— Видимо, ты везучая, — заметил мужчина, выпуская руку из своих тёплых ладоней.

— С чего бы это? — Я нахмурила брови.

— Во-первых, рана быстро заживает, а во-вторых, сегодня ты избежала пыльной работы на картофельном поле.

— Но Джулия позвала с собой, рассчитывая на помощь, — негромко возразила я, в крайнем недоумении поглядывая на Бродерика, чьи губы изогнулись в улыбке.

— Разумеется, поможешь, — он усмехнулся и, повернувшись, махнул рукой брату.

Я поспешила выглянуть из-за его широкой спины и увидела, как Бринейн движется в нашу сторону с небольшим ведром в руке.

— Что это?

— Твоя работа, — незамедлительно сообщил Рик. — Мы собираем жуков, а ты их давишь.

— Что? — переспросила я, и моё лицо резко побледнело. — Какие ещё жуки?

— Ну, ты разве ничего не слышала об Энтомоло́гии?¹ — подколол Бродерик. Он забрал ведро из рук брата и поставил прямо перед собой. — На картофеле живут жуки. Если их не истреблять — урожай погибнет.

— И что же делать с этим?

Я прижала перебинтованную руку к груди, растерянно поглядывая на бесчисленное множество мелких жуков, барахтающихся на поверхности воды.

— Сейчас подскажу.

Ухватившись за ручку, Бродерик опрокинул содержимое ведра под ноги. От неожиданности, я подскочила на месте и грозно посмотрела на веселящегося мужчину. Громкий, гортанный смех разнёсся по всему полю. Многие обернулись, с интересом поглядывая в нашу сторону, а я была готова провалиться сквозь землю. Благо, Джулия посоветовала надеть сапоги на резиновой подошве, иначе вся эта гадость точно бы оказалась на ногах! От одной мысли меня передёрнуло. Заметив это, улыбка на лице Рика стала ещё шире, и в сердцах снова захотелось его ударить.

— Ты слишком нежная для такой работы, мм? — поинтересовался он, не скрывая иронии.

— Нет уж, справлюсь, — выпалила я, со злости давя сапогами мерзких жуков.

— Вот видишь, и твоя помощь пригодилась, — подметил Бродерик, закатывая рукава на лилейной рубахе. — Желаю удачи.

Я промолчала, давя жуков резиновой подошвой, в то время как все мысли обратились к Бродерику. Желание отблагодарить за спасение сменилось жгучей ненавистью. Я буквально прожигала взглядом спину главаря общины и готова была поклясться, что он чувствовал это на своей коже. Громкий смех все ещё стоял в ушах. По какой неведомой причине ему доставляло такое удовольствие выставлять меня на посмешище? В чём я провинилась?

Громко вздыхая от досады, я принялась исполнять свою часть работы. Через некоторое время гнев померк, уступая место безрассудному желанию свести счёты. И уже совсем скоро я придумала, как это сделать. Идея закралась в голову незаметно. Стоило лишь разузнать о том, что вечером мужчины вынуждены в очередной раз отправиться в обход, как план появился сам собой. Интересно, как мистер Суровость отреагирует на цветок в своём кармане? Это будет настоящий триумф! Пусть представит, что одна из влюблённых девушек проявила свою симпатию тайно. Я знала — это взбесит Бродерика. Он обладал настолько странным характером, что предугадать реакцию казалось практически невозможно, однако, судя по рассказам Джулии, я сделала для себя некоторые выводы, и теперь отчаянно не терпелось привести свой гениальный план в действие.

По возвращении в лагерь, без особого труда удалось пробраться в дом Бродерика. С улыбкой рассматривая белоснежную лилию, я усмехнулась и, опустив цветок в карман длинного плаща, с чистой совестью вернулась к своим делам.

Весь вечер душа трепетала в предчувствии триумфа! Восседая за ужином рядом с Джулией, я с таким энтузиазмом отправляла в рот кусочки баранины, что девушка невольно задержала взгляд на опустевшей тарелке, приподнимая брови. Я сделала вид, что совсем не обратила внимания на её искреннее недоумение, без устали постукивая ногой о землю.