Злата (СИ), стр. 14

переговори, ніж на бесіду подруг.

- Він просив мене сказати, де ми, щоб зустрітися з тобою. Я дала зрозуміти, що поки не отримаю твоєї згоди -

не буду виконувати його прохання.

Я була задоволена її відповіддю.

- Спасибі.

- Ні! Розповідай, давай!

Я зітхнула і почала ділитися з подругою своїми промахами.

***

Тільки тітка залишалася в незнанні майже про все. Я розповіла їй лише малу частку моїх пригод, ретельно

уникаючи імен. Так, як останнім часом її здоров'я трохи кульгало, я берегла її душевну рівновагу.

Частково з цієї причини я вмовила Тессу провести деякий час в заміському будинку далеко від міської суєти.

Та й мені було безпечніше перечекати поза міста, поки Ескалант перебіситься.

На другий день нашого добровільного вигнання за місто, тітка повідомила, що на вечерю до нас прийдуть

гості. Я поставилася до цієї новини байдуже. До того ж, до мене вже приїхала Марі і нудно точно не буде.

29

Я трохи спізнювалася на приготування до вечері і погнала Рейну в швидкий галоп. Під'їжджаючи до будинку,

побачила, що на балконі мене вже чекають тітка і якийсь незнайомий, ставний чоловік. Було помітно, що йому

вже далеко за п'ятдесят, і він віддалено мені когось нагадує. Тривожні почуття, незрозумілого походження

діймали мене.

Тітка з незнайомцем мило розмовляли. Я з важким передчуттям злізла з коня і, віддавши поводи конюху,

попростувала до них назустріч.

- А ось і моя Злата! – радісно вигукнула тітка і, підхопивши мене під руку, підтягла до себе ближче. – Це моя

улюблена племінниця, герцог.

- Добрий вечір! - ніяково мовила, оглядаючи свій розпатланий вигляд.

Чорні лосини, високі чоботи для верхової їзди і біла майка – не зовсім належний вигляд для знайомства з

герцогом, який разюче виділявся на моєму фоні в костюмі кольору кави.

Хоч він і не був молодий, але виглядав досить добре. І все ж когось мені нагадував...

- Чутка про вашу красу не прикрашена! – посміхнувся мені чемний аристократ.

Голос низький і красивий, темне волосся зворушені легкої сивиною і темні очі.

Я відповіла боязкою усміхаючись:

- Дякую вам, е...- я очікувально подивилася на тітку і та здивовано переводила погляд з мене на, поки ще

безіменного, герцога і назад.

А зрозумівши, нарешті, що так і не назвала його імені, розсміялася

- Про що це я? Мила, це Давид Ескалант герцог Торрегросса. Давній і дуже хороший друг нашої сім'ї! –

життєрадісно проголосила вона, і я різко підвела голову.

Що?! Ось кого він мені нагадував! Я здивовано глянула на... батька Віктора?! Так ось звідки мені знайомий

цей колір очей!

- Ну не такий вже й давній! – жартівливо запротестував герцог, поки я мляво посміхалася.

- А ось і молодший Ескалант! - радісно вигукнула нічого не підозрюючи тітка і замахала Віктору, що з’явився

в дверному отворі французького вікна. – Піди-но сюди, мій любий!

Якби поглядом можна було вбивати, то цей брехливий інтриган вже валявся би бездиханним тілом біля моїх

ніг. Вклавши все своє обурення і презирство у вираз свого обличчя, я свердлила його очима.

Віктор Ескалант одягнений під стать своєму елегантному батькові в костюм сірого кольору та білу сорочку.

Він, нібито нічого не помічав, чарівно посміхнувся і привітав спочатку весело баронесу Вальверде. А після,

повернувся до мене, чекаючи, коли я подам йому руку для вітального поцілунку. Його нахабний погляд

пройшовся по мені з голови до ніг, і я раптом гостро відчула, що мій одяг надто мене облягає. Очі негідника

задоволено зіщулилися, а губи трохи зігнулися в підлозі посмішці.

Але не тут-то було. Я скористалася прекрасним настроєм тітки, широко посміхнулася і позадкувала тому:

- З вашого дозволу, я піду переодягнуся до вечері.

- Не квапся, люба, – зупинила мене тітка. – Я знаю, що Віктор також обожнює коней, і вже пообіцяла йому

демонстрацію нашого з тобою багатства.

Моя посмішка зійшла з обличчя, а у молодшого Ескаланта навпаки, стала тільки ширше. Тітонька

продовжувала щебетати, і тільки герцог з цікавістю спостерігав за нами.

30

- З задоволенням, тьотю! – крізь штучну посмішку, процідила я.

- Навіщо цей спектакль?!- прошипіла я, нехтуючи його пропозицією руки, коли ми віддалилися від родичів.

- Хіба не зрозуміло? – розтягував слова він.

- Ой, тільки не треба мене переконувати, що вирішив зав'язати зі своїми пригодами і стати гарним хлопчиком!

– від обурення я крокувала швидко, але негідник встигав за мною особливо не напружуючись.

- Чому ні?

Я різко зупинилася, так що він мало не налетів на мене і, круто повернулася:

- Тобто, по-твоєму, я зовсім наївна ідіотка?!

- По-моєму, ти – чарівна, навіть коли намагаєшся подумки вбити мене, – невимушено сказав Ескалант,

мальовниче посміхаючись.

Образа на нього, що жила в мені, не дозволяла впасти в обожнювання цього обманщика.

- Амалія купилася на щось подібне? - звузивши очі, запитала я. – Чи були ще пара контрольно-заїжджених

фраз?

Він злегка нахилив голову до плеча:

- Ти справді вважаєш, що мені потрібно було її вмовляти?

Я роздратовано продовжила шлях.

- Який же ти... самозакоханий індик! – кинула на ходу я, хоча думка про те, що йому переконувати нікого не

потрібно, промайнула у мене в голові і не раз.

- Згоден! – усміхнувся той.

Ми зупинилися біля загороди, де граціозно походжала моя Рейну.

- Скромність – це прикраса! – гордо відповіла я, хоча розуміла, що він чортів ідеал у всьому.

- Жінок – так, але не чоловіків! – пирхнув Ескалант і звернув свій погляд на коня, поклавши руки на огорожу.

– Чудовий кінь!

Я простежила за його поглядом, і досить посміхнувшись, виправила його:

- Ця кобила. Рейна. Моя.

Він схвально закивав і облизав губи.

Чорт! Я відчула, що знову червонію!

- Хочу покататися на ній.

- Ха! Це неможливо! - гордовито продовжила я. – Вона не визнає іншого вершника, крім мене. Тобі її не

осідлати!

Це прозвучало як виклик. І Ескалант його прийняв. В передчутті він посміхнувся, переводячи на мене погляд:

- Посперечаємося?

Але чи варто так ризикувати?

- Що на кону?

31

- Скажімо, - протягнув він, склавши руки на грудях. – Побачення?

- Ні! – надто різко скрикнула я.

- Тобто ти зовсім не впевнена у своїй кобилі? – самовдоволено посміхнувся той. – Чи боїшся мене? Або не

впевнена у своїй кобилі і боїшся мене?

Ну й нахаба! Я прийняла виклик:

- Тоді моя