Призрак тьмы, стр. 24
Издали послышался новый стон.
Луна скрылась за тучу и ребят объяла темнота.
- Симка, огоньки погасли! - оторопело ахнул Тёма, первым успев оправиться от встречи с человеком-мотыльком.
- Столько разной жути гуляет ночью, - тихо заметил Симка, судорожно вздохнув. - Пойдём отсюда, вдруг оно вернётся...
Тёма был напуган не меньше брата и сразу согласился вернуться в усадьбу. Его даже трясло, как от холода.
Добравшись до подножия холма, мальчики обернулись назад. Вокруг графского дома висела белёсая дымка ночного тумана. Вдруг в воздухе ясно кто-то вздохнул. Устало, тяжело и даже как-то грустно.
Из тумана материализовалась призрачная фигура в балахоне, но без рук и ног, а под капюшоном не видно было лица. Вместо ног был длинный хвост из тумана, который терялся за углом дома.
Туманный призрак заколебался, вздохнул и снова превратился в дымку.
Вдали, где-то на пустыре снова подал голос человек-мотылёк...
Глава VIII
Смерть кощеева
1
Утро было пасмурное и промозглое. Снова по сей усадьбе раздавались глухие удары и хлюпающие звуки. Всё сильнее пахло болотом и гарью. Из пруда всплывал мусор, а из дома бежали серою толпою крысы.
Ребятам это очень не понравилось. Все знали, что крысы так не сбегут, видно они чувствовали приближающуюся беду, о которой не ведали люди...
К вечеру графский дом забеспокоился сильнее. Хлопали двери, сами собой скрипели полы, кто-то драл обои, по комнатам летали огни, слышались крики, плач, шаги, музыка и стоны, доносящиеся прямо из стен. Дом сползал куда-то вниз и он словно протестовал, боясь сгинуть в проклятом болоте.
- Завтра мы уедем из этого проклятого дома, - сказал Борька, влезая на подоконник. - Чую я опасно здесь оставаться, ведь здесь же болото! Того и гляди дом провалится вниз!
Вдруг под кроватью кто-то захихикал и заскрёбся.
- Кто это, мальчики? - испугалась Настя.
- А кто здесь ещё кроме привидений! - иронично сказал Сашка.
И мальчик полез под кровать.
- Не лазай туда, это может быть опасно! - ещё сильнее испугалась Настя.
- Опасно, если оно тебя ночью за ногу схватит! - иронично ответил Сима и включив фонарик, тоже полез под кровать.
Из темноты подкрватья выкатился старый череп. У ребят перехватило дыхание от испуга. Череп скалился щербатой улыбкой, потому, что половина зубов у него вывалилась, и таращился на ребят чёрными провалами глазниц.
- Откуда он взялся? - испугался Тёма. - Чей он?
- Может это жертва Лефорта... - сумрачно ответил Симка. - Ты же видел, как вчера из камина черепа и кости посыпались. Их там много было...
- А этот откуда?
- А я знаю? Пошли дедушке покажем.
Но дедушки в доме не оказалось. Мальчики увидели его на лужайке. Он и ещё несколько сотрудников музея чинили фонтан.
- А может его просто захороним? - предложил Тёма. - Чё нам дедушку зря пугать? У него и без нас дел куча.
- А чё, давай! - согласился Симка.
Но едва ребята вынесли старый череп из дома, как тот издал истошный вопль, от которого с карканьем слетели с веток деревьев вороны, и казаллсь, задрожала вся усадьба. Не помня себя от страха, мальчики бросились с кричащим черепом в дом и тот сразу же замолчал...
А в воздухе опять запахло гарью. Наверху снова застучал, барахтаясь в ванной несчастный мальчик Петя, слышались пугающие скрипы, шорохи и гулкие стуки. Все двери начали сами собой открываться и закрываться. Забеспокоились все звонки, замигали свечи, зкачались и зазвенели люстры...
За окном появились три голых сухих дерева. Ветер с воем раскачивал их ветви и они казались живыми.
Симка замер. Их-то он и видел тогда, ночью!
Деревья всё ближе подступали к окнам. Ветки тянулись схватить ребят.
- Бу-у-у-а-а-ах! - заскрипели и завыли они. В окно потянулись скрюченные ветки, напоминающие руки.
Чёрные дупла превратились в глаза и рты. Деревья выли и смеялись, протягивая к детям ветви-руки, чтобы схватить и замучить.
- Ну вот ещё, станем мы пеньков трухлявых бояться! - презрительно рассмеялся Сима. - И без вас тут полно всякой жути!
- А ну пошли отсюда! - выкрикнул Тёма, схватив одну из веток. Мальчик поднял правую ногу и обхватив её ветку, одним рывком с треском сломал её.
Дерево взвыло от боли, в комнату задуло сырым гнилостным ветром и жалобно, обиженно затрещав, деревья осыпались трухой.
Наверху в каминной трубе раздался вой, грохот и вниз, вместе с копотью, с душераздирающими воплями посыпались черепа.
Настя вскрикнула и отскочила к окну.
Чёрные глазницы злобно уставились на ребят снизу вверх. А за тем черепа попрыгали по полу, клацая зубами и норовя вцепиться в ногу.
- Ой напугали черепушки! - рассмеялся Сима, показывая на них пальцем и черепа обиженно умолкли, растворившись в воздухе.
Но тут наверху раздался скрипучий зловещий хохот и весь дом словно ожил в дикой призрачной свистопляске посреди ночи.
Страшное чудовище, дремавшее доглгие годы пробудилось ото сна...
2
А призраки стали злее и уже всюду преследовали детей. По стенам потекла кровь, появлялись злые светящиеся лица. Дети вбежали в тёмную незнакомую комнату. Сима достал фонарик, но тот ни в какую не хотел включаться. И в темноте пустой комнаты ребятам почудилось присутствие чего-то невидимого, неведомого и страшного...
- У него же новые батарейки! - отчаянно воскликнул Симка, тряся фонарик, но тот не хотел загораться.
- Ничего, у нас есть свеча! - ободрила ребят Настя.
- И спички! - вторил ей Борька.
Но спички упорно не зажегались, словно кто-то в темноте задувал их ледяным дыханием. Наконец Симке удалось зажечь свечу, но тут пламя оторвалось от неё и вспыхнуло по всей комнате, обдав детей жаром.
В пустоте раздался душераздирающий вопль.
- Смотрите! - в восторге ахнул Тёма. - Сокровища!
Мальчики обернулись и увидели сундук с золотыми монетами и блестящими в свете парящего в воздухе пламени, драгоценными камнями.
- Мы нашли его! - ликующе воскликнул Сашка.
Мальчик подошёл к сундуку, но тут он вдруг провалился вниз, в подпол и пропал в темноте, а из дыры выскочили Салтычиха, призрак Тома Колли, в облике кошмарного чёрного пса и безголовые пираты.
- Сматываемся! - в панике закричали ребята.
А пламя вдруг стало разгораться, поползло по стенам, по шторам.
- Пожар! - в ужасе вскрикнула Салтычиха. - Горим!
- Огонь нам не страшен! - послышался чей-то зычный ясный голос и в кресле возник граф Лефорт. - Никакой пожар не уничтожит этот дом, пока жив стихийный призрак этого места. Добро пожаловать на бал, дети!
И вдруг дети оказались в зале, где кружились в танце скелеты.
- Симка, что нам делать?! - жалобно спросил Тёма.
А огонь всё разгорался. И