Позор рода, или Поместье в гиблых землях (СИ), стр. 13

– Главное напомнить людям, что у них есть только год. Как только он закончится, налоги вернутся в прежнем объёме. А ещё сообщите, что больше денег от земель Эверик не будет. Теперь мы сами по себе.

– Люди могут взбунтоваться, – предупредила экономка, но я и сама это понимала. Так что мой ответ был заготовлен ещё с утра:

– И сделают этим хуже только себе. Нового лорда, который будет готов решать проблемы этих земель, может больше и не быть. Брать на себя содержание, по сути, бесполезного Хоулвилла империя точно не станет – император скорее сделает вид, что его не существует, оставив всех здесь на произвол судьбы. Полагаю, ты и сама это прекрасно понимаешь.

На губах Тамилы мелькнула улыбка, подобная той, которая пока что редко бывает у учителя Марты, когда та довольна моим ответом. Возможно, как раз поэтому экономка неожиданно сказала:

– Да, вы верно подметили, мы никому не нужны. Пожалуй, я сама займусь этим вопросом. Меня многие знают за пределами поместья, и думаю, мне удастся донести до людей мысль, что вы правда пытаетесь спасти нас. Так что оставьте это на меня, а сами пока сосредоточьтесь на обучении.

Не успела я обрадоваться и выдохнуть, как в дверь спешно постучали и, едва дождавшись ответа, вошли. На этот раз кабинет посетил взъерошенный лакей, который с вытянутым лицом сообщил:

– Госпожа, к нам гость.

– Гость? – переспросила я глядя на такую же удивлённую Тамилу. После чего вновь вернула своё внимание лакею и спросила: – И кто же это?

– Он говорит, – начал было мужчина, но затем с трудом сглотнул и громким шепотом закончил, – что является вашим… деверем. Прибыл брат вашего покойного мужа!

Арселе* — женский головной убор, представляет собой металлический каркас в форме сердца, обтянутый тканью (бархат, шёлк и т.д). По своей форме напоминает некоторые варианты русского кокошника

Глава 10

– За какими тёмными богами он сюда явился? – процедила я сквозь зубы, когда после недоброй вести поспешно вылетела из кабинета. – Ещё и на ночь глядя…

– Госпожа, нужно подготовить гостевые покои, – вместо ответа напомнила Тамила о законах гостеприимства, едва поспевая за мной.

– Конечно, – со всем возможным недовольством бросаю, вовремя поднимая подол платья. В этом коридоре одна из деревянных арок решила рассыпаться, оставляя после себя острый каменный угол, и теперь я то и дело цепляла его каждый раз, когда оказывалась на втором этаже. – Он же и явился сюда в такое время, чтобы его не выгнали слишком быстро.

– Может, вам стоит не спешить и сходить переодеться? – попыталась было экономка сбить меня с курса, но в ответ получила только:

– Хочешь, чтобы я соблюдала приличия с тем, кто на них наплевал? Этот якобы маркиз не удосужился сообщить заранее о своём прибытии и потому не ему тыкать меня носом в воспитание. К тому же, – вздохнула я уже не так сердито, – все мои платья как одно похожи на это. Так что нет смысла в смене наряда.

Рядом с лестницей имелась застеклённая галерея, где в отражении тёмных стёкол в свете фонаря удалось окинуть себя взглядом перед встречей с гостем. Скромное чёрное платье, плотно утягивающие верхнюю часть моего тела, струилось до самого пола в облаке пышной юбки. Золотистая коса, чей кончик мелькал ниже талии, за день немного растрепалась, рассыпая вокруг моего лица весёлые солнечные завитушки, но всё равно она смотрелась достаточно прилично для встречи с незваным гостем. Наоборот, мой облик идеально подходил для этого. Достаточно обыденно и под стать молодой вдове. И если бы не гневный румянец и налившиеся золотым светом глаза, то облик серой мышки не трещал бы по швам так заметно.

Ну, ничего, может пока мы спустимся, негодование в сторону внезапного вторженца пройдёт и кровь отольёт от лица. Вот только это все равно не вернет прежнего невзрачного вида. По прибытию сюда я перестала натирать кожу с волосами специальной пудрой, чтобы придавать им нездоровый оттенок. Что не сделаешь, лишь бы тебя не выдали замуж слишком рано. Теперь нужда в этом вроде бы отпала, но вот привычка выглядеть как можно более “не товарно” осталась.

– Ни Нокс, ни я, – между тем взволнованно рассуждала Тамила за моей спиной, – никогда не видели кого-то из Эвериков. Это может оказаться обычный мошенник.

Похоже, экономка догадывалась о причинах моего волнения и гнева, потому искала поводы для успокоения. Мысли о внешности отошли на второй план, а на первый снова выкатились переживания по поводу обстоятельств прибытия предполагаемого родственника мужа. А раз поводов для претензий у оных было предостаточно, то я бы душу лорда Шереха отдала бы, чтобы внизу меня поджидал обычный шарлатан, а не тот, кто пусть и не слишком крепко, но связан кровью с человеком, на чьём несчастье я нажилась. Сомнительно, конечно, нажилась, но факт остаётся фактом. Возможно, без моего согласия авантюра императора не состоялась бы.

Так что причин для переживания сейчас оказалось предостаточно. Потому максимально благодарно посмотрев на Тамилу через плечо, я натянуто улыбнулась и сказала:

– Вот сейчас и узнаем, пришли ли на наш порог очередные проблемы или это и правда всего лишь жулик.

Заметив немой вопрос на моложавом лице экономки, я отвернулась, придержала подол чёрной юбки, сбежала по лестнице на первый этаж и направилась туда, где Нокс оставил гостя на время пока бегал докладывать о нём. Самого же лакея с нами уже не было. По моему поручению Нокс умчался искать горничных.

Тамилу я тоже попыталась отослать, ведь ей теперь придётся накрывать ужин ещё на одного человека, на что экономка возразила и сказала, что уйдёт только когда Нокс вернётся к гостиной. Оставлять меня одну с незнакомцем она не собиралась.

Почти приблизившись к заветной двери, я подумала, что всё же зря не заскочила в свою комнату. Именно там в треснутом горшке, наполненном рыхлой землёй, сейчас спал мой зелёный гномик. Присутствие Тамилы немного успокаивало, однако сильные лозы призванного существа в случае чего окажутся куда как действеннее против незваного гостя. Проклятье, ну почему я продолжаю допускать такие ошибки? Моя неуважаемая матушка точно посмеялась бы над такой недальновидностью. Как хорошо, что её здесь нет.

Утешая себя тем, что и без магического существа мне удастся за себя постоять, я вошла в крохотную гостиную, расположенную недалеко от входа. Главной её особенностью был не только самый большой камин на весь дом, или менее всего потрёпанные жизнью кресла с диванчиком, а то, что тут… нечего было красть. Чем не идеальная прихожая?

В сухом тепле натопленной травами комнаты меня ожидал неожиданно высокий мужчина. Точнее его обтянутая чёрным камзолом спина. Гость полностью отвернулся от входа, будто нарочно показывая, что готов довериться жителям этого дома. Или же просто старательно создавал такое впечатление, ведь его широкие плечи оказались напряжены, рука расслаблено лежала на эфесе меча, чьи кожаные ножны были плотно приторочены к узкой талии, а тёмные волосы незнакомца собраны на затылке в короткий хвост. Обычно так выглядели воины, готовые к битве. Так что праздным гостем тут и не пахло.

Звук моих шагов заставил мужчину поспешно обернуться всем телом и посмотреть на меня. Как только наши взгляды встретились, приветствие застряло в горле.

Честно говоря, я едва удержалась, чтобы не споткнуться на ровном месте от увиденного. И нет, меня поразила не красота, или хотя бы мужественность гостя, а его крайне болезненный вид. Высокие скулы выпирали так сильно, что казалось еще чуть-чуть, и они продырявят кожу землистого оттенка. Тронутые щетиной щёки впали, отчего мужчина больше походил на образцы моей матери, нежели на живого человека. А губы незнакомца и вовсе казались какими-то синюшными, при этом напоминая древний пергамент – столько трещин я видела лишь на нём.