Истреби в себе змею, стр. 11

И Джейк провёл операцию по поимке мальчишки сам – с некоторым «избыточным артистизмом», как выразился Эссенс, заодно ликвидировав опасную гангстерскую шайку (хотя этого можно было и не делать).

Заметив изменчивость в поведении шефа и правильно поняв её причины, Блад выбрал верную тактику – молчать и слушать, пока старик не выпустит пар и не успокоится. Вот и сейчас, кажется, буря пошла на убыль…

– Я не сомневаюсь, – произнёс Эссенс уже более спокойным тоном, – что вы, Джейк, сделаете из этого инцидента соответствующие выводы…

– Обязательно, господин Эссенс, – поспешил вставить Блад. – Непременно.

– А мы, – продолжал председатель Совета Попечителей, – тоже сделаем выводы. Я буду настаивать на поголовном имплантировании всем воспитанникам микрочипов-маячков – возможно, с некими… дополнительными функциями. Впрочем…

«… не тебе одному это решать, – мысленно закончил за него начальник службы безопасности Центра. – Ведь неизвестно, как поведут себя эти очень шустрые детишки, когда узнают о том, что им вшили под кожу или куда-то ещё».

– Ладно, Джейк, – закончил Эссенс уже совсем миролюбиво, – с кем не бывает! Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Но все меры к поимке этого… как его… Хайка должны быть приняты! И – завтра же вы должны быть в Приюте-семнадцать. Я жду от вас подробностей об этой вашей чародейке Мэй – надеюсь, уж ей-то эти растяпы не позволят сбежать!

Он дребезжаще хихикнул – глаза его при этом оставались по-змеиному холодными и внимательными, – и Джейк Блад тоже позволил себе скупую улыбку.

– Да, мессир, я тоже на это надеюсь.

– Идите, Джейк, – милостиво разрешил Эссенс. – Вы свободны – до утра. Стэрди, милочка, зайдите ко мне – вы мне нужны, – вкрадчиво произнёс он в скрытый микрофон, и Блад услышал хорошо знакомый ему голос.

– Да, господин Эссенс, сейчас.

«Господин Эссенс», «мессир», «вы», – со злостью подумал Джейк. – Ничего, скоро мы закончим эту затянувшуюся идиотскую игру. Мумиям положено лежать в роскошных саркофагах, а не вершить судьбы мира!».

Он столкнулся со Стэрди в дверях и обменялся с ней мимолётными взглядами. И в ответ на его взгляд женщина чуть-чуть опустила ресницы, что означало: «Подожди, я скоро освобожусь». За годы совместной работы в Головном Центре – и не одной только работы – начальник службы безопасности этого Центра и телохранитель-секретарь-любовница одного из Правителей очень хорошо научились понимать друг друга – мгновенно.

– Вкусный ты парень, Джейк! – Стэрди потянулась всем телом, словно сытая кошка, легонько, но чувствительно куснула Блада в шею и уткнулась ему в подбородок. – Умеешь ублажить женщину…

– По-твоему, это мой единственный талант? – отозвался Джейк, прижимая к себе обнажённое горячее тело секретарши.

– Ну-у-у… – игриво протянула та. – Не единственный, конечно, но очень ценный – очень!

– А что, Арчи тебя плохо кормит?

Стэрди заметила оттенок злой ревности в голосе любовника и тут же посерьёзнела.

– Перестань. Роль ревнивого мальчишки тебе не к лицу. Мы все играем в одну игру, и должны соблюдать правила этой игры. А Эссенс – эта старая руина давно уже сидит на допингах, да и то… Чтобы привести его висячую арматуру в мало-мальски боеспособное состояние, требуется затратить немалые усилия. Мне даже…

– Избавь меня от этих интимных подробностей, – оборвал её Блад, и Стэрди щекой почувствовала, как у него на скулах заиграли желваки. – Я с удовольствием своими руками превращу этот мешок с костями в перемолотую труху, и я дождусь своего часа!

– Извини, милый, – Стэрди успокаивающе провела пальцами по губам Джейка. – Ты знаешь, мне не шестнадцать лет, когда девочки ещё ждут принца на белом коне. Я хорошо знаю законы этого мира, и давно не верю в любовь и прочие глупости. Но с тобой… Ты мне дорог, Джейк, и мы с тобой не просто союзники в борьбе за самый жирный кусок. – Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Ты мне веришь?

«Тот, кто тебе поверит, сильно сократит отмерянный ему срок пребывания на земле нашей грешной, – подумал Блад, глядя на свою любовницу. – Я слишком хорошо тебя знаю».

– Верю, – сказал он, отводя с лица Стэрди прядь её светлых волос. – Человеку надо во что-то верить – без этого нельзя.

«Вот и прекрасно, – подумала Стэрди, нежно поглаживая грудь своего любовника. – А верить, дорогой мой, надо только самому себе, и то с некоторой опаской…».

– Я тоже тебе верю, – сказала она. – Мы должны держаться друг друга, Джейк. Эссенс надеется омолодиться при помощи Инкубатора – по крайней мере, профессор Чойс обещал ему эту возможность, – и тогда он…

«Тогда он прежде всего найдёт тебе замену, – подумал Джейк. – Арчи дьявольски умён и хитёр, и он наверняка давно знает о наших с тобой отношениях. Так что тебе придётся держаться за меня, милая».

«Тогда он прежде всего заменит начальника службы безопасности, – подумала Стэрди. – Арчи дьявольски умён и хитёр, и он хорошо знает принцип древних владык – слуг следует периодически менять, пока они не возомнили себя равными господину и не стали опасными. Так что тебе придётся держаться за меня, милый».

Даже сильные хищники-индивидуалисты – особенно если это самец и самка – тянутся друг к другу: трудно выжить в одиночку среди оскаленных клыков и острых когтей других хищников.

…Расстановка сил в мире менялась. Восток стремительно обретал всё больший вес, отрицая ценности западного мира и выдвигая взамен свои собственные, и дряхлеющему Западу приходилось с этим считаться. Уповать исключительно на грубую силу было бы крайне опрометчиво – ядерными бомбами обзаводились всё новые страны, – а испытанному ultimate weapon [3] Запада – доллару и евро – Восток противопоставил своё оружие: динар и юань. И – численность населения: разноцветный прилив вздымался, грозя затопить Европу и Америку и смыть обветшавшие постройки цивилизации белой расы. Новый лидер – Китай – всерьёз вознамерился отобрать у Америки пальму первенства на мировой арене; процесс объединения арабских стран в единую сверхдержаву шёл полным ходом. И оставалась ещё непредсказуемая Россия, загадочная, как древний сфинкс – от неё можно было ожидать чего угодно.

Всё это вызывало растущее беспокойство Правителей – достижение великой Цели ставилось под угрозу. Ползучее превращение всей планеты в единый конгломерат структур, по старинке именуемых странами и государствами, а по сути являвшимися всего лишь департаментами одной единой гигантской глобальной сверхкорпорации, затормаживалось. И нарастало инстинктивное – или осознанное? – сопротивление людей целенаправленному, методичному и деловитому превращению их в бездумно жующее и слегка размножающееся стадо. Процесс настройки коллективного сознания человечества на единую волну «ешь, спи, наслаждайся и не думай!» явно давал сбой.

Проект «Печать» [4] принёс первые осязаемые плоды. Из инкубаторов многочисленных Центров – в том числе и из подземных лабораторий Головного Центра – вышли первые партии вполне дееспособных клонов. Надежды их создателей в какой-то мере оправдались – штампы оказались идеальными слугами и идеальными солдатами, но… не более того. И тогда Правители, никогда не забывавшие истину: «К вершине можно подняться по разным дорогам», обратили внимание на детей-индиго с их загадочными способностями.

В отличие от заправил Третьего Рейха, завороженных красивым и таинственным словом «магия» и не сумевших выделить рациональное зерно из груды мусора, именуемого «оккультизм», Правители подошли к этому вопросу гораздо серьёзнее. И неудивительно – в их распоряжении были истинные древние знания, сохранявшиеся в течение тысячелетий. Арчибальд Эссенс, и другие мессиры, и даже хайерлинги высшего уровня, подобные Джейку Бладу, знали о существовании эсков, знали об Эксперименте [5] и догадывались о влиянии Высших на Третью планету системы Жёлтой звезды – Землю. И Правители упорно работали: Цель должна быть достигнута, а как – это уже не столь важно.