Звёздная река, стр. 87
— Это же пропавшая Шелли! — изумлённо пробормотал толстый патлатый детина в серой клетчатой рубашке и чёрных штанах. — Полиция её так и не нашла! Папаша обещал хорошее вознаграждение!..
Шелли продолжала свой путь мимо витрин, поначалу не замечая, что за ней увязался преследователь. Вскоре, повернувшись к одному из магазинов, увидела на стекле отражение пристально смотревшего на неё детины, но беспокойства не проявила.
Не подала виду и после того, как новоявленный сыщик вошел следом за ней в торговый зал, притворяясь, будто интересуется жидкокристаллическими дисплеями.
— Слушаю вас! — продавщица, крашенная блондинка в белой блузе и малиновой юбке, смогла безошибочно определить, кто из двоих посетителей действительно собирался что-либо покупать. Даже прекратила листать и отложила в сторону пёстрый журнал мод.
— Вон те картриджи для принтеров! — Шелли указала на полку и достала из сумочки толстую пачку зеленоватых банкнот. — Десять штук!
При виде денег продавщица засуетилась ещё более уважительно, выкладывая товар и отсчитывая сдачу.
Самодеятельный охотник за вознаграждениями подкрался поближе, тоже очарованный видом банкнот.
Впрочем, Шелли, пряча пёстрые упаковки в сумку, продолжала упорно игнорировать его присутствие. Так же спокойно девушка вышла из магазина и направилась вдоль улицы к перекрёстку.
Неуклюже вывалившись на улицу, детина двинулся следом, распихивая прохожих и не обращая внимания на их злобное возгласы.
Поток автомобилей, столпотворение, дым и пыль, разогретый асфальт и бетон, квартал, поворот, узкий безлюдный проулок.
Шелли достала из сумочки медальон, большой сапфир на золотой цепочке, и повесила драгоценность себе на шею.
— Ох! — вытаращив глаза и широко разинув рот, сыщик-любитель в изумлении понаблюдал, как кристалл вспыхнул сферой яркого, густого синего сияния. Мистический свет окутал девушку и погас через секунду. Шелли исчезла. А детина так и остался стоять, ошалело пялясь на пустой тротуар.
Глава 2
Волшебная энергия перенесла Шелли в поселение-сад, где в летней зелени деревьев и клумб утопали двухэтажные деревянные коттеджи с широкими застеклёнными верандами, вымощенные розоватым гранитом дорожки, изящные статуи из белого мрамора.
— Обошлось без неприятностей? — добродушно улыбнулась девушка с длинными светло-русыми волосами. Надев голубой фартук поверх лёгкого розового платья, она подстригала кусты, аккуратно срезая веточки длинными садовыми ножницами.
— Говорила же я тебе, Мартина, что справлюсь! Ну, какой-то тип увязался. Узнал меня, наверное... Да ещё мальчишке помогла удрать от вакцинации… Но картриджи купила!
— Всё равно, тебе лучше пока не показываться в городе, где раньше жила, — опустив ножницы, Мартина взяла у Шелли сумку. — И вообще, в том мире полно троллей с внешностью людей.
— Не вечно же мне прятаться, — Шелли направилась следом за Мартиной к веранде. — Почему бы и не рискнуть ради интереса?
— Помнишь, зачем волосы укоротила? — Мартина открыла деревянную дверь. — Чтобы шлем надевался удобней. Экспедиция предстоит долгая. Вот там-то риск и будет оправданным.
Казалось, что сад, хоть и отделённый прозрачными стеклянными стенами, продолжался внутри. Пол из полированных досок, искусственный ручеёк в русле из разноцветных камней, хрустальные вазы с большими ромашками, плетёные стульчики, два зелёных дивана и небольшой полированный столик между ними.
— Ага, теперь нас, стриженных дриад, издали видно, — Шелли стянула с ног кроссовки и с заметным удовольствием прошлась по гладкому полу босиком. — Вроде профессионального признака навигаторов.
— Не переживай, тебе к лицу! — Мартина сняла фартук и повесила его вместе с сумкой на деревянные крючки вешалки у входа. — Не собирать же волосы в хвостики, как это делают эльфы... Идём обедать!
Девушки вымыли руки в декоративном ручье и направились на кухню.
Микроволновая печь, холодильник, полки — всё сверкало белизной. На столе с пластиковой поверхностью, тоже белоснежной, уже стояли серебряные чашки, фарфоровые тарелки с шоколадом и арахисом.
Мартина сняла с электрической плиты сковородку с омлетом, а Шелли взяла большой чайник из полированного металла и налила в чашки тёмно-янтарный напиток. Затем подруги придвинули лёгкие плетённые стульчики и принялись за еду.
— Мне интересно, — произнесла Шелли, разломив плитку шоколада, — почему королева Вероника считается эльфийкой, а не дриадой, как мы с тобой?
— Дочь эльфа и женщины из мира людей, — Мартина пояснила лаконично, но потом добавила, прожевав омлет и отхлебнув чая: — Хотя, конечно, мать тоже наверняка имела родство с нашими народами, пусть и отдалённое.
— Я же сегодня улетаю! — спохватилась Шелли, отодвигая опустевшую тарелку. — А мы тут болтаем о чём попало!.. Может, для экспедиции более уместны брюки и свитер?
— Экипировка будет в каютах звездолёта, в шкафчиках, — разъяснила Мартина. — Корабль большой, такие ты ещё не пилотировала.
— Я по-прежнему так мало знаю... — Шелли подула на свой чай, прежде чем сделать глоток. — Боюсь кого-нибудь подвести...
— У тебя всё отлично получается! А опыт придёт со временем. Когда мы здесь только начинали пользоваться компьютерами, я первые полгода боялась на этих штуковинах не ту кнопку нажать...
Вскоре сапфир в медальоне Шелли начал пульсировать неяркими голубыми вспышками.
— Меня уже вызывают! — вздохнув, девушка встала и отправилась на веранду, чтобы надеть свои кроссовки.
— Удачи! — Мартина тоже поднялась, провожая подругу.
Снова, как и в городе людей, Шелли окутало искристое синее сияние. Через секунду она очутилась в мягко освещённом зале с пастельно-голубыми стенами. За прозрачной стеной сверкали бриллианты звёзд. Космическая станция, очевидно, медленно уплывала к ночной стороне планеты, отдаляясь от лазурного серпа.
Интерьер напоминал кафе, но пастельно-голубые пластиковые столики были сдвинуты в одну линию и уставлены портативными компьютерами, а на стойке бара стоял плоский дисплей, показывая схемы созвездий на чёрном фоне. Рядом с белым принтером лежала стопка бумаги. Молодая женщина со светло-русыми волосами, в длинном бежевом платье, смотрела на экран, а трое эльфов в тёмно-зелёных рубашках и брюках что-то поясняли ей вполголоса.
Все выглядели спокойными и сосредоточенными. Ни суеты, ни пафоса по поводу подготовки к полёту. Никто не изображал деловитость и не старался быть в центре внимания.
За столиками уже сидели две темноволосые дриады, явно пилоты, с такими же относительно короткими стрижками, как и у Шелли. Тоже в джинсах, но синих, а футболки — голубая и розовая.
— А вот и Шелли! — воскликнул эльф, отличавшийся от остальных оранжевым платком, повязанным вокруг шеи.
— Здравствуйте, ваше высочество! — обратилась Шелли к женщине в бежевом, прежде чем сесть. — Добрый день, коммандер Натаниэль!
— Знакомься с Лео, он тоже с нами! — коммандер представил рослого эльфа, который молча кивнул в знак приветствия.
— Что ж, все в сборе, — произнесла