Звёздная река, стр. 3
— Гном Джим, к вашим услугам! — весело откликнулся капитан. — Буду рад видеть эльфа в своей команде!
— Наша королева прислала меня к вам на помощь, — Айвэн начал рассказывать. — Отряд троллей преследует вас вдоль берега. Наверное, у вас есть что-то очень для них важное.
— А что с людьми из города? — спросила Линетта.
— Час назад флотилия уплыла совершенно беспрепятственно, — эльф взглянул на неё. — Очевидно, чудовища охотятся именно за тобой.
— В лесу они напали на меня, а моим братьям и отцу позволили убежать, — задумчиво произнесла Линетта и начала шарить по карманам кафтана, вытаскивая связку ключей, розовый платочек, гребешок, оставшийся мешочек с деньгами, — что же такое может у меня быть?
— Я отведу вас к нашей королеве, она поможет всё прояснить. — Успокоил её Айвэн и отправился на корму. Джим с доверчивой лёгкостью уступил ему место за штурвалом.
Заходящее солнце залило небо над холмами золотистым светом, который отражался в прозрачных водах реки, и, казалось, яхта продолжала свой путь по жидкому янтарю.
Айвэн свернул в протоку, отделённую от основного русла длинным островом, поросшим ивами, и направил корабль к деревянному пирсу, где их уже ожидала дюжина эльфов.
Андреас помог Джиму справиться с такелажем и свернуть паруса. Айвэн бросил швартовочный канат, эльфы подхватили толстую верёвку и привязали к крепкому столбу.
— Добрый вечер! — один из эльфов приветствовал их, когда они сошли на пирс по широкой доске, положенной в качестве трапа над узкой щелью между бортом и причалом. — Королева Вероника приглашает вас на ужин. Мы покажем вам дорогу.
Он повёл Линетту, Андреаса, Джима и Айвэна вглубь леса. Тропинок не было, только мягкий ковёр травы. Последний луч заходящего солнца растворился в листве, и на заросли опустились голубые сумерки, но в руке проводника, казалось, сам собой зажёгся жёлто-оранжевый фонарик. Другие такие же огоньки засветились между деревьями впереди, словно указывая путь.
Где-то недалеко чистые, звонкие голоса запели мелодичную песню:
Когда изумруды роняет Луна,
И тёмным мерцают сады серебром,
Вино сновидений не выпить до дна,
И тихие грёзы покинут мой дом.
И ночь одинока, и ночь холодна...
Лазурные ветры начнут свой полёт,
Но чаша печали до края полна,
Последняя капля слезой упадёт...
Но весело добрые эльфы поют
О нежном дыханьи полночных цветов,
О звёздной прохладе волшебных минут
В краю безмятежных долин и лесов.
И вновь мимолётного счастья покой
Наполнит усталое сердце в груди,
Останется в памяти светлой мечтой;
И буду готов я за нею идти.
Проверю, легко-ль вынимается меч, —
И в путь. Если даже дорога трудна, —
Скала одиночества падает с плеч,
Когда изумруды роняет Луна...
Вскоре путники вышли на полянку, которую гирлянды фонариков на ветвях превратили в таинственный ночной зал. В центре стоял застеленный белоснежной скатертью стол с угощениями в серебряных чашах и на блюдах.
— Добро пожаловать! — красивая женщина в длинном зелёном платье приветливо пригласила гостей к столу. Её лицо казалось совсем молодым, но мудрым. В длинные русые волосы была вплетена лилия. Лучистые серые глаза светились добротой и сердечностью.
— Спасибо, ваше высочество! — ответил Джим, садясь на стул. — Для нас это большая честь!
Они взяли серебряные вилки и отведали угощения, щедро приправленные фруктовыми салатами. И сразу же стали есть с хорошим аппетитом. Два эльфа, взявшие на себя обязанности официантов, улыбнулись при виде такого молчаливого одобрения их кухни и разлили по чашам напитки из фарфоровых кувшинов.
— Я слышала о твоих невзгодах, Линетта, — произнесла королева Вероника.
— Мы шли в измерение дриад на рынок за покупками, — Линетта оставалась спокойной, словно безмятежная гармония вечера уже смягчила своими чарами совсем ещё свежие воспоминания недавних событий, — но тролли напали на нас на дороге к Восточной Крепости.
— Полагаю, им нужен ключ, который подарила тебе твоя бабушка, — объяснила Вероника.
— Зачем? Разве это не обычная безделушка? — удивилась Линетта, доставая связку и отстёгивая самый большой ключ. Она положила его на стол, чтобы все могли рассмотреть. — Я даже не знаю, подходит ли он хоть к какому-нибудь замку!
— Он открывает портал в Эльдорадо, — Вероника взяла в руку чашу, — кто-то должен периодически посещать тот мир и проверять, всё ли там в порядке. Твоя бабушка была одной из таких посланцев.
— Эльдорадо! — воскликнул Айвэн с восхищением, дополнившим его обычную жизнерадостность. — Прекрасная сказочная страна, чудесное измерение, родина эльфов!.. Тролли не должны её осквернить!
— А вы можете спрятать от них ключ, ваше высочество? — спросила Линетта, в изумлении глядя на вычурный выгравированный орнамент, словно увидев бабушкин подарок впервые.
— Тролли не оставят нас в покое, ведь излучение ключа привлекает их, как маяк, — королева покачала головой. — Нужно найти Эльдорадо и хранить его там в недосягаемости, пока мы здесь не покончим с монстрами. Это единственный выход.
— Значит, я его туда отнесу, — произнесла Линетта тихо, но решительно, снова пристёгивая ключ к связке, — хотя моя бабушка никогда мне не рассказывала, куда нужно идти.
— Возможно, она верила, что для тебя будет лучше, если ты найдёшь свой собственный путь. — Вероника легонько пожала плечами. — Кто может знать свою судьбу наперёд?..
— Мой корабль в твоём распоряжении! — весело объявил гном.
— Нам лучше отплыть тайком под покровом ночи, — Андреас взглянул на Линетту.
— Эльфы неплохо видят в темноте, и я вам понадоблюсь, — Айвэн также продемонстрировал желание отправиться в этот вояж.
— Я не буду вас отговаривать от этой опасной миссии, — Вероника улыбнулась с теплотой и благосклонностью. — Вы вольны следовать зову ваших сердец, и я лелею надежду на ваш успех.
Они молча допили чаши и встали. Королева помахала им на прощание. Эльфы с фонариками в руках провели их сквозь лес обратно к пирсу. Серп восходящей луны выглянул из-за холмов и дал достаточно света, чтобы поднять паруса. Попутный вечерний бриз неторопливо двинул корабль прочь от причала.
— Счастливого пути! Возвращайтесь поскорее! — пожелали эльфы, погасили свои фонарики и растворились в серебристых голубовато-лазурных тенях ещё до того, как яхта вышла из протоки.
— Думаю, преследователи нас на некоторое время потеряли, — Айвэн пристально всмотрелся в прибрежный лес, но ни одного врага видно не было, и никто не нарушал ночную тишину. Только тихий плеск хрустальной воды, мерцавшей в лунном свете. — Я постою на страже.
— Я тебя сменю через пару часов, — кивнул Джим и повернулся к Линетте и Андреасу: — Пойдём, покажу вам ваши каюты!
Гном открыл люк в передней стене кормовой надстройки, и они