Князь Системы 1 (СИ), стр. 3

Тогда это казалось адской муштрой, но именно так в нас прививали искусство не сдохнуть от глупости или вражеской пули. И сейчас, как тогда, я чётко знал главное правило, которое впечаталось в подкорку: «В лесу тебя не убьют, ты сам себя убьёшь, если башку не включишь».

Постепенно заросли начали редеть, воздух стал чуть свежее, свет пробился между стволами, и лес будто отпустил. Впереди открылась поляна, ровная, круглая, как специально расчищенная.

А в центре стояло дерево. Настоящая громадина, от одного взгляда на ствол которой перехватывало дыхание.

В голове сразу всплыло: «У лукоморья дуб зелёный…» Я даже непроизвольно начал искать глазами «златую цепь». Настолько всё выглядело нереально, что ещё чуть-чуть, и из кроны выскользнет русалка или лениво пройдёт по ветке учёный кот.

Хмыкнул, мотнул головой, но взгляд всё равно возвращался к кроне. Фантастика, но ничего волшебного при этом не происходило. Просто дерево, но какое…

Дерево возвышалось над поляной. Высокое и мощное как башня, с толщиной ствола, которую троим не обхватить. От его ствола и вылезших из почвы корней веяло какой-то древней силой, будто оно росло здесь не сотню, а тысячу лет.

Да. Это точно не похоже на лес моего мира.

По коре вверх ползла врезанная в ствол лестница, аккуратная, сделанная без гвоздей, будто вручную, с терпением и знанием дела. Она терялась в глубине кроны, где сквозь листву проглядывала деревянная платформа.

Я поднял взгляд, с интересом разглядывая строение. Наверху, быть может, откроется хоть какой-то обзор на эти чёртовы джунгли. Если повезёт, оттуда, наверное, получится разглядеть следы цивилизации или хотя бы понять, в какую сторону двигаться. Джунгли стояли плотной стеной, но даже малая возможность лучше, чем просто так сидеть и строить догадки.

Вздохнув, закинул на плечо карабин и начал подъём. Лестница под ногами оказалась прочной. Каждая доска выдерживала мой вес без скрипа и без намёка на шаткость.

Я поднимался шаг за шагом, ступень за ступенью всё выше, пока наконец не добрался до платформы.

То, что открылось передо мной, заставило мои глаза широко распахнуться…

Глава 2

Внутри кроны скрывалось довольно просторное укрытие. Пол представлял собой широкую деревянную платформу, похоже, вырезанную вручную. Сверху странная конструкция из ветвей и пальмовых листьев укрывала какой-то прозрачный материал, согнутый в виде защитного купола. Всё собрано грамотно, с толком. Не похоже на импровизацию выживальщика-любителя.

Солнечные лучи пробивались сквозь листву тёплым зеленоватым светом, создавая умиротворяющую атмосферу. Почти. Потому что сердце сжимало ощущение, что здесь никого давно не было. Никаких следов жизни, ни гамака, ни мусора, ни запаха человеческого присутствия. Только пустая тишина, слишком стерильная, чтобы быть естественной.

Как будто кто-то ушёл и больше не собирался возвращаться. Вопрос только в том, ушёл сам или его унесли.

Кругом пусто, если не считать одной детали. У самого входа, втиснутый в изгиб ствола, который словно обнимал платформу, стоял дубовый ящик. Изящная резьба покрывала его поверхность, не вычурная, явно не для красоты.

Такие вещи не делают на скорую руку. Их создают, когда хотят что-то сохранить надолго.

Сундук в подобном месте почти гарантированно должен содержать ценности. Для меня сейчас даже ржавая фляга на вес золота. Вопрос только в том, какие именно ценности спрятаны в сундуке, и почему их здесь оставили. Вообще-то люди редко бросают своё добро по доброй воле.

Я не кинулся к ящику, сломя голову, а сначала осмотрел его со всех сторон, присел сбоку, прислушался. Пыль, следы, замок… Все выглядело подозрительно невинно для заброшенного места. Ничего не двигалось, не скрипело, не дышало.

Выждав минуты две, осторожно откинул засов.

Крышка поддалась без усилий и открылась бесшумно, словно ждала моего прихода.

Заглянув внутрь, сразу понял, что-то здесь не так.

На дне, свернувшись, лежала какая-то тварь. Клочья темного меха, непонятные очертания, что-то похожее на лапу с когтями… Ни одно знакомое мне животное так не выглядело, да и размер….

Штука шевельнулась.

Едва заметно, но я тут же отшатнулся от ящика, инстинктивно отводя руку к боку. Старые привычки никуда не деваются.

Глаз открылся резко. Круглый, блестящий, с дергающимся зрачком, уставился прямо на меня. Зверь живой и явно недоволен нарушением его покоя.

Тварь пронзительно взвизгнула и выстрелила из ящика с нечеловеческой скоростью.

Я попытался увернуться, но опоздал и успел лишь частично прикрыть голову руками.

Удар пришёлся в лицо. Мощный, как табуреткой из-за угла. Меня снесло назад, и я покатился по ступеням, больно цепляя спиной и боком доски лестницы. Пересчитав рёбрами половину пролёта, провалился в пустоту, и с маху рухнул в траву.

Земля приняла неласково, сразу отбив дыхание.

После такого удара лежать бы мне с выбитым плечом или сломанными рёбрами, но боль казалась глухая, не рвущая. Я жив и цел, хотя всё тело гудело от падения. И тут меня накрыла волна теплой энергии, будто что-то проникло в грудь, распространяясь по мышцам, по костям…

Казалось, я получил какую-то странную силу. Не сказать, чтобы это было приятно, скорее чуждо, но она работала и позволила подняться быстрее, чем это вообще возможно рухнувшему с такой высоты человеку.

Я резко сел, машинально осмотрелся и вспомнил про карабин. Он слетел со спины при падении, и теперь поблёскивал в траве металлом ствола. Патроны из подсумка рассыпались, ну и фиг с ними, не до них сейчас.

Рывком бросился к оружию, поднял карабин, вскинул приклад к плечу и навёл ствол на существо, которое стояло на лестнице.

— Говори, чужак! — рявкнуло оно.

Передо мной на лестнице замерло бурое, вытянутое существо. Гибкое, как обезьяна, но с мордой, от которой по спине пробегал неприятный холодок. Не клыки и когти пугали — в его глазах светилась мысль, вполне осмысленное выражение. Вот это уже интереснее. И опаснее.

— Ты ещё кто такой, чудо мохнатое⁈ — рявкнул я, крепче сжимая карабин. Пути к отступлению? Зачем? Лучше прикинуть, куда эту тварь удобнее будет завалить, если опять дёрнется.

— Ты стоишь на земле племени Волот, чужак, — проскрежетало оно. — Объяви о своих намерениях.

«Племя Волот? Чудесно, попал в гости к каннибалам, не иначе,» — мелькнула мысль.

— Послушай, лохматый, — ответил я, не опуская ствола. — Понятия не имею, что это за «племя Волот» и где находится ваша «земля». Меня сюда не по почте доставили. Я из тайги, после небольшой заварушки. Ищу дорогу домой, или хотя бы к людям. Нападать первым не собираюсь, если ты об этом. А теперь будь добр, просвети, что это за цирк с переодеваниями?

Штуковина — иначе это создание я пока назвать не мог — смерила меня долгим, оценивающим взглядом. Кажется, решала, стоит ли вообще со мной разговаривать. Ну да, вид у меня, должно быть, тот ещё.

— Как ты здесь оказался? — наконец выдавило оно.

— Говорю же, был в тайге, — терпение начинало подходить к концу. — Браконьеры, перестрелка… потом какой-то туман в голове, и вот я здесь.

— Что именно «потом»? — допытывалось существо.

— А это уже имеет значение? — я усмехнулся. — Или ты из следственного комитета племени Волот? Ладно, так и быть. Похоже, у меня затяжные галлюцинации. Вот, например, сейчас разговариваю с говорящей обезьяной. Весьма убедительной, надо признать. Для глюка ты на удивление болтлив и любопытен.

— Я не обезьяна, — тон существа стал жестче. — Но об этом мы действительно поговорим позже. Что ты видел перед тем, как очнулся здесь?

Я на мгновение задумался. Чертова привычка анализировать даже самый дикий бред.

— Человека. Бородатый, взлохмаченный. Вид у него был, словно он только что с недельного запоя вышел, или его черти драли. Он что-то там спросил про «достоин ли», а потом — бац! — и я уже тут, в этих ваших джунглях, любуюсь на местную фауну.