"Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ), стр. 1278

Император, увидев нас за столом, слегка замедлил шаг, а мы втроем тут же встали в знак уважения.

— Почему меня никто не предупредил, что вы уже приехали? — произнес правитель низким раскатистым голосом.

— Мы сказали твоему дворецкому, но он сообщил, что вы с женой отдыхаете. И попросил не беспокоить, — откликнулся лорд Люциус и лукаво улыбнулся.

Император жестом разрешил нам сесть и занял место во главе стола. Пока слуги расставляли закуски и разливали напитки, лорд Юлиан бросил на меня быстрый оценивающий взгляд и кивнул сыну:

— Маркус, я так полагаю, это твоя избранница?

Я уловила снисхождение в его голосе. И ощутила сильное энергетическое давление — мой кулон завибрировал, но сумел создать защитный барьер.

— Да, отец. Это леди Арианна, моя невеста, — подтвердил Маркус, сжимая мою руку.

— Леди Арианна тоже преподает в Академии темной магии? — поинтересовался правитель.

— Да, ваше величество, — произнесла я, смущаясь.

— И с сыном вы знакомы не так давно?

— Три месяца, — ответил за меня Маркус и сильнее сжал мою ладонь.

— Большой магической силы я у вас не вижу, да и аура еле мерцает, — медленно проговорил император. — Но мне доложили, что комиссия была удовлетворена вашей работой в академии.

— Да, Юлиан, — вклинился в разговор директор Люциус. — У Арианны хорошие рекомендации. Она прекрасный преподаватель, и адепты…

— Довольно, Люций, — с раздражением перебил брата лорд Юлиан, принимаясь за суп. — Как будто меня интересует, какой она преподаватель. Главное, чтобы она стала хорошей женой Маркусу.

И император с аппетитом набросился на суп и ароматные булочки. Нам в это время наполнили бокалы вином «Эльфийский нектар». Вино оказалось очень кстати. Нервы у меня были на пределе. Да и не только у меня. Я сидела между двумя директорами и буквально кожей ощущала их вибрации.

— Знаешь, Маркус, — император быстро расправился с первым блюдом и протянул руку к своему бокалу, — еще полгода назад я бы возражал против такого выбора невесты. После моей неудачной женитьбы на Белославе предпочитаю не разбавлять род Дариус кровью белых магов или малых народов. Но сейчас твой брак пришелся очень кстати. В обществе плохой резонанс в связи со скандальным разводом Кристиануса. — На красивом лице императора появилось едва скрываемое раздражение. — К сожалению, из твоего брата ничего путного не вышло. Он не проявил себя ни как маг, ни как государственный деятель. Да еще эта история с разводом. Мне уже некоторые доброжелатели начали припоминать мой развод с его матерью.

Император обратил свой царственный взор на меня:

— Между прочим, она тоже из Белого Царства, из семьи знатного вельможи. Вы случайно не из белой знати?

— Нет, моя семья самая простая. Мама — белый маг, но увлекается медициной, — проговорила я, ощущая серьезный энергетический напор.

Император попытался применить ко мне заклинание правды. Я чувствовала, как его энергии вязнут в защитном барьере моего амулета.

— И это прекрасно! У вас не будет дурацких мыслей о разводе, а также высоких покровителей и помощников, — заметил император.

Лорд Юлиан еще раз критически посмотрел на меня, наморщился и брезгливо снял с рукава видимую только ему пылинку. Затем переключился на сына:

— Маркус, завтра состоится фуршет в честь твоей помолвки. Сановники, ратующие за сближение двух царств, останутся довольны выбором невесты!

Император отсалютовал бокалом и, допив вино, поставил опустевший сосуд на стол. Затем подал знак прислужнику налить еще один бокал вина. Я заметила, что правитель любит выпить, а этим могут воспользоваться враги. Тем не менее он умел держать лицо. А я подумала о том, что завтра мне тоже предстоит держать лицо на банкете среди главных вельмож страны, выдавая себя за счастливую невесту лорда Маркуса.

Император прервал мои размышления, обращаясь к сыну и брату:

— Завтра Совет министров устраивает деловой обед. Как вы знаете, на днях мы утвердили бюджет на следующий год. Утром заключительное заседание. Надеюсь, вы оба почтите собрание своим присутствием?

Лорд Юлиан задержал взгляд на родственниках и продолжил:

— А на обед приглашены министры и советники с женами. Маркус, официально всем представишь Анну.

Император залпом осушил еще один бокал. Мы с Маркусом переглянулись, а лорд Люциус насмешливо отозвался:

— Арианна, брат. Невесту Маркуса зовут Арианна.

— Ну а я буду звать ее Анной. Это более привычное имя для Темного Царства. Надеюсь, вы не возражаете? — Правитель приподнял бровь, глядя на меня в упор.

— Не возражаю, — пролепетала я, пытаясь улыбнуться.

Я понимала, что передо мной император. Он избранный, исключительный и очень непростой человек. Его властность, снисходительный тон и слишком резкие слова определялись его положением. Обычно я старалась избегать подобных личностей. Но сейчас я должна отбросить эмоции. Необходимо отвлечься от этого напряженного разговора и заняться действительно важными вещами — поиском зелья и артефактов. В это время нам подали второе блюдо. На тарелках лежали отменные куски молочного телячьего мяса и картофельное пюре под грибным соусом. Учитывая мою нелюбовь к мясу, придется дегустировать только пюре. Передо мной поставили тарелку, и я тут же ощутила энергию травы любисток. Вероятно, ее добавил повар для разжигания аппетита. Нужно с этим разобраться.

Пока я вслушивалась в состав блюд, в комнату вошли две женщины. Статная дама лет сорока пяти с копной вьющихся волос оттенка красного дерева сразу привлекала к себе внимание вызывающе яркой внешностью. Облегающий фигуру брючный костюм вишневого цвета подчеркивал крутые бедра и пышную грудь. Скорее всего это была та самая целительница, судя по мощной энергетике и количеству артефактов на руках и шее. Рядом с ней плыла миниатюрная темноволосая нимфа лет тридцати в обтягивающем бархатном платье пурпурного цвета. Присмотревшись к даме, я поняла, что где-то уже видела эти темные, чуть раскосые глаза, пухлые надутые губки, длинные каштановые волосы. Никак не могла вспомнить, кого она мне напоминает. Обратила внимание на бриллиантовое колье с красивой подвеской в виде крупного рубина, гордо воцарившегося в ложбинке на груди. Точнее сказать, я заметила амулет с морионом, который скромно выглядывал из-под бриллиантового колье. Это уже интересно. Мужчины клана Дариус поднялись со своих мест, кивком поприветствовали дам и вернулись за стол, продолжив ужин. Лорд Юлиан, улыбаясь, подошел к миниатюрной даме, поцеловал ее в щеку и повел к столу. Вторая женщина выбрала место рядом с избранницей правителя.

— Дорогая, познакомься с леди Анной, невестой Маркуса, — обратился к даме с ожерельем лорд Юлиан. — Леди Анна, это моя жена и ваша императрица леди Моренна Дариус.

Леди Моренна с интересом рассматривала меня. Я уловила какие-то неприятные оттенки в ее энергетике, и тут меня осенило: «Она копия маленькой вампирши из салона мадам Бриони!» Я перевела взгляд на Маркуса, стараясь скрыть эмоции. Он ласково погладил меня по руке, и я почувствовала, как мой амулет нагрелся. Почему-то мысль о том, что я ревную, неприятно кольнула. Необходимо взять себя в руки. Я здесь не за этим.

— Очень приятно, леди Анна, — протянула леди Моренна.

Мне тоже пришлось выразить огромное удовольствие от нашего знакомства.

— Невесту Маркуса зовут Арианна, — усмехнулся лорд Люциус. — Но брат, как обычно, никого не слышит.

«Вампирша номер два» удивленно посмотрела на Люциуса, не понимая, какую роль он играет в истории с женитьбой родственника.

Император Юлиан показал жестом в сторону второй женщины:

— Люций, ты, по-моему, еще незнаком с моим персональным врачом и целителем леди Мейв Ле Фей? От ее целебных настоек у меня открылось второе дыхание. Я вновь ощущаю себя молодым.

Лорд Юлиан бросил страстный взгляд на жену, а та, скромно потупив взор, как молоденькая девочка, захихикала.

— Очень приятно познакомиться с родственниками императора, — зычным голосом пропела врач и целитель. И воззрилась на меня немигающим взглядом: — Я так понимаю, мы с вами коллеги, леди Арианна. Вы тоже целитель и травник?