Несущие Свет, стр. 37
Граф не смог даже вскрикнуть. Жадный глоток воздуха принёс не столько облегчение, сколько новую порцию боли, стальными пальцами расширил глотку и лёгкие. Руслан стал усердно тереть глаза, захлёбываясь кашлем.
Когда он разлепил веки, всё вокруг напомнило ему ритуал упокоения души, но ни человеческих образов, ни чёрного вихря не было и в помине, и граф понял, что объят белым туманом. Никого. Сквозь толщи мглы едва проглядывались очертания скал и дальних холмов. Стояла гулкая тишина, и могильный холод беспощадно сотрясал промокшее до нитки тело.
– Вера!!!
Зубы отбивали барабанную дробь, заглушая эхо охрипшего голоса.
Бесполезно он метался в отчаянных поисках. Только окончательно заплутал, а туман сгустился настолько, что скрыл последние ориентиры. Адмирал и его развратные любимицы не мелькали серыми пятнами вдали. Вера не откликалась на зов.
Руслан бегал в тумане, как угорелый. Пытался найти хоть что-то – скалу, дерево, куст – не важно. Нужен ориентир, ведь он не видел даже земли под ногами. Его словно бы выбросило в измерение пустого, безграничного пространства. Нет, они просто не могут быть способны на такое! Это всего лишь помрачнение рассудка. Просто морок!
Паника стала колошматить его изнутри вкупе с холодом. Ничего. Никого. Ни единого звука. Нет даже эха его криков, земля – или что там под ним – не стучит под сапогами. Морок. Всего лишь морок!..
Руслан запутался в ногах, едва не упал, ругнулся и хотел было кинуться в обратную сторону, но подпрыгнул от неожиданности того, что увидел.
Перед ним стоял высокий мужчина в длинных чёрных одеяниях, бледный, голубоглазый и длинноволосый. В первую секунду Руслана пронзило острое ощущение, что он его знает, что уже встречался с ним или с кем-то, страшно на него похожим. Однако в следующее же мгновение это чувство ускользнуло, как картинка из сна по пробуждению.
Руслан понял, кто он. Не имел понятия как – просто он знал.
«Что ж, приятно познакомиться, ваше императорское величество».
Внезапное осознание чуть пошатнуло его, и он выставил назад ногу, дабы сохранить равновесие.
Глаза императора пробежались по его ногам и поднялись к лицу. Пустота их была настолько глухой, бездонной и пугающей, что графа обтянул тонкий слой льда. Плечи сами дрогнули, будто кто-то потряс их со спины, и внимание правителя тут же переключилось на них.
Чтобы избежать других неконтролируемых движений, Руслан напряг всё тело, – верховный демон стал разглядывать его с головы до ног – дёрнул было рукой с мимолётной мыслью о спрятанном стилете, и в неё тут же вонзился императорский взгляд.
«Вот оно что. Он меня изучает!»
Руслан попытался максимально расслабиться, опустил руку, свёл вместе ноги, выпрямился и посмотрел в глаза великого основателя империи. Излишне говорить, что ни одно движение не осталось без внимания.
Они долго смотрели друг на друга, пусть графу это давалось с огромным усилием. Монарх не шевелился и совсем не моргал, а стоило это сделать Руслану, как тут же приходили в едва уловимое напряжение брови или скулы государя. Граф холодел изнутри, когда взгляды снова скрещивались.
«Чёрт побери, да где ж я тебя видел?!» – сходил он с ума от неизвестности. Как бы тяжело это ни давалось, он не собирался отступать и был намерен продолжать эту негласную игру в гляделки, несмотря ни на что.
Император отметил его решительность, но всё так же производил впечатление восставшего мертвеца. И вдруг посмотрел куда-то за его спину.
Отвлекающий манёвр? Нет. Никогда ещё предчувствие опасности так не сотрясало каждую клетку тела.
Руслан обернулся и увидел в тумане злостно улыбающегося адмирала.
– Сюрприз.
В следующую же секунду граф улетел на несколько метров, пересчитав всеми членами тела каждую кочку и камень, и приложился лбом об землю. По уху его ударила скорее лапа разъярённого медведя, нежели кулак человека. Как во все стороны не разлетелись зубы, мозги и глаза, оставалось лишь дивиться.
Александр вмиг оказался рядом, схватил Руслана за волосы и приподнял с земли.
– Слышал, вы цените рукопашный бой, граф, – с явным удовольствием проговорил он, склоняясь к его лицу.
Где-то в стороне слышались беззаботные женские голоса.
– Я и тебе морду разобью, тварь! – гневно выкрикнул Руслан.
– А вот это вы зря.
Взмах, и лик его встретился с адмиральским коленом. Из глаз вырвались искры, а из носа бордовые брызги. Граф отдышался и сплюнул кровь. Жаль, не попал на омерзительно чистенький белый мундир.
– Мразь.
– Мои царские манеры при мне, граф Волхонский. А где же ваше дворянское воспитание?
Туман морока почти рассеялся, и Руслан увидел, что вместе с экстравагантным дипломатом заточён в круг из аккуратно сложенного хвороста. Совсем рядом, поджав под себя ноги, сидели адмиральские куртизанки. Они выуживали из груды револьверов и ружей патроны, вскрывали их, как орехи, – !!! – и под увлечённую беседу одобряли хворост порохом. Их было только трое, две блондинки и пышногрудая брюнетка, и в груди графа больно кольнуло – что они сделали с бедным Степаном?
Императора здесь будто бы и не было.
– Что же вы молчите? – Александр повёл бровью. – Я дал вам достаточно времени для принятия правильного решения. Надеюсь, теперь вы осознали, насколько дурна привычка зариться на чужое?
Руслан собрался было дать ему красноречивый совет, как вдруг заметил на скалистом утёсе Веру. Она появилась словно из ниоткуда, увидела их и замерла, не то в ужасе, не то в надежде притаиться. Но от тех, с кем столкнула их судьба, скрыться было невозможно.
– А кстати… – загадочно протянул адмирал и разжал кулак.
Граф спешно утёр рукавом кровь с лица, вскочил на ноги и увидел, что Вера стоит на краю утёса, как натянутая струна, Александр держит её за горло и крепко прижимает к себе второй рукой, насмешливо, с вызовом взирая на графа.
Этот ход был самым гнусным за первые сутки объявления ему войны. Впервые за свою осознанную жизнь Руслан ощутил полную растерянность и какую-то детскую беспомощность, и его идиотская реакция позабавила адмирала. Александр осветился паскудным злорадством и вдохнул запах Вериных волос.
– Руслан Романович! Вы ещё не надумали вернуть артефакт императорской семье?
Руслана затрясло от гнева.
– А ну убрал от неё руки, ублюдок! – прорычал он, стиснув кулаки.
Александр коснулся щекой и губами шеи Веры, шепнул ей что-то будоражащее, поднял хищные глаза на Руслана и ядовито улыбнулся.
– Очень жаль. Но раз договориться не получилось, будь по-вашему… Можете оставить ту вещь себе, граф. А я возьму эту!
Одна из блондинок потянулась лицом к хворосту, легонько дунула, и вспыхнувший огонёк раскидал искры по всему кругу, подобно бенгальским огням. Неестественно быстро разгоревшееся пламя заточило графа в огненную темницу с чёрными дымовыми стенами, а девицы со смехом прошли сквозь столпы огня, как через мирный водопад.
Превозмогая невыносимый жар, удушье и жжение в глазах, Руслан всё же смог разглядеть происходящее за огненной стеной.
Куртизанки адмирала с восторженным воплем плясали вокруг костра. Сам демон, будто голодный вампир, впивался в шею Веры жадными поцелуями, а то, что вытворяли его руки, выходило за все рамки дозволенного. Внезапно Руслана переполнила нереальная энергия и бешеная, неудержимая, непомерная ярость. Нет. С кем угодно, только не с этой женщиной!
Не осознавая безумия своего поступка, он схватил с земли ружьё, вмиг наполнил его голубоватым свечением и выпустил из полной обоймы все патроны. То, как извивается, обращаясь в решето, чьё-то тело, он увидел, как во сне, выкинул ружьё и с громогласным рёвом ударил кулаками по земле.
Земля содрогнулась, покрылась трещинами и с грохотом обвалилась, унеся с собой огонь и несколько метров почвы вокруг. Природа томно застонала. С треском падали деревья. Разрушенные скалы сыпались в пропасть, но ослеплённый пыльной мглой граф долго не решался взглянуть на то, что натворил.