Звёздная река, стр. 8
И везде было много гномов.
Но на набережной яхту ждали эльфы, не меньше дюжины лучников в тёмно-зелёных костюмах.
— Извините, а кто из вас капитан Джим? — один из эльфов подошёл к новоприбывшим, которые начали выгружать из корабля свои сумки и мешки.
— Это я, — отозвался Джим, приподнимая шляпу уже без какой либо иронии, а с очевидным уважением, — к вашим услугам!
— Меня зовут Себастьян. Королева Вероника прислала нас, чтобы мы вас охраняли на обратном пути к острову, — рассказал эльф. — А когда вы воссоединитесь с друзьями, мы отправимся домой сквозь портал дриад.
— Как же быстро вы сюда прибыли! — изумился Джим.
— А мы были поблизости, когда пришли новые инструкции, — объяснил эльф.
— Когда отчаливаем? — спросил Джим.
— Может, через час? — предложил Себастьян. — Мы пополним ваши запасы и принесём побольше оружия...
— Ладно, старина, хе! хе! — Хьюджес похлопал Джима по плечу. — У тебя полно времени, чтобы с нами пообедать! Я угощаю!
Они оставили яхту на попечение эльфов и неторопливо направились из доков к городским зданиям. Гранитные блоки были отполированы и подогнаны друг к другу так искусно, что стены, казалось, не имели швов, и массивные дома выглядели монолитными.
Ближайшая к порту таверна оказалась просторной внутри, с большим залом на первом этаже. Новоприбывшие окунулись в гул множества голосов. Почти все посетители были тоже гномами, но ещё за прочными деревянными столами сидели несколько рыцарей в кольчугах и длинных чёрных плащах.
— Рад вас видеть, мастер Хьюджес! — тучный человек в белой одежде повара улыбнулся и подал знак официантам. Два молодых гнома в аккуратных фартуках поверх тёмных костюмов проворно принесли подносы с кружками, огромными тарелками и серебряными кувшинами. Для новоприбывших немедленно накрыли один из широких столов.
— Принесите ещё пива!! — один из рыцарей, субъект с холёным узким лицом и маленькими чванливыми глазками, заорал и надменно поджал губы.
— Пожалуйста, не шумите, — вежливо попросил повар, — через минутку вас обслужат...
— Заткнись и неси пиво!! — привередливо завизжал рыцарь.
Повар внезапно превратился из добродушного толстяка в решительного и сильного вышибалу. Он ловко схватил грубияна за ворот плаща, стянул нарушителя спокойствия со стула, поставив его на ноги, а затем пихнул его в направлении выхода. Рыцарь кувырком перелетел через весь зал, позвякивая кольчугой, и грохнулся на пол у самой двери.
Его приятели, сжавшись от страха, бочком выскользнули из-за стола и засеменили прочь, опасливо косясь на повара. Они подхватили товарища под руки и подняли с пола.
— Вы будете наказаны! — захныкал рыцарь, когда приятели потащили его прочь из таверны. — Тролли уничтожат вас нашими машинами!
— Тихо! Это же секрет! — его товарищи испугались ещё больше, глазки забегали, а физиономии побледнели окончательно.
Гномы захихикали, и обед продолжился. Блюда с мясным филе, приправленные тушёными овощами и перцем, пиво в кружках и красное вино в кувшинах, пир горой.
— Хм, они сотрудничают с троллями! — пробормотал Джим, не разделяя всеобщего веселья. — Это похоже на серьёзный заговор!
— Расслабься! — Хьюджес излучал жизнеутверждающий оптимизм. — Во все времена находилось достаточно негодяев с гнусными намерениями, но нельзя позволять им портить нашу жизнь!
— Но я вcё же рекомендую тебе на некоторое время воздержаться от новых экспедиций к шахтам, — Джим попытался сосредоточиться на своей тарелке.
— Что ж, тебе ситуация знакома лучше, чем мне, — Хьюджес проницательно взглянул на капитана. — Думаешь, беспорядки затянутся надолго?
— Надеюсь, через пару дней я и мои друзья заставим незваных гостей покинуть побережье.
Вскоре далёкий, но отчётливый бой курантов на башне с часами разнёсся по всему городу. Джим поднялся, церемонно раскланялся с гномами, помахал им на прощанье рукой и вышел на улицу.
По пути он заглянул в ювелирную лавку. Два человека в дорогих чёрных камзолах восхищённо разглядывали витрины со сверкавшими платиновыми ожерельями и золотыми кольцами на тёмно-синих бархатных подушечках.
— Не поменяете ли вот это на наличные? — Джим положил изумруд на прилавок.
— О! — ювелир, импозантный гном с бородой, одетый в тёмно-зелёный костюм, рассмотрел драгоценный камень сквозь лупу, кивнул и выложил несколько золотых монет. — Прекрасно! Очень чистый! А ещё есть?
— Я их продам позже. А прямо сейчас вы можете обратиться к мастеру Хьюджесу.
— Он, наконец, вернулся? Великолепно! — радостно воскликнул золотых дел мастер. — Что же могло задержать его?
— Орда троллей и некоторых жадных троллеподобных людишек, — объяснил Джим поражённому ювелиру. Два других посетителя магазина слушали с открытыми ртами. — В ближайшие дни морские вояжи будут небезопасными.
— Мы должны отложить наше вечернее отплытие! — сказал один посетитель другому.
После этого Джим вышел из лавки и направился в порт. Рабочие продолжали суетиться, загружать или разгружать корабли, таскать свёртки и ящики, проводить ремонт. Несмотря на столпотворение, гном заметил тех самых трёх рыцарей из таверны, стоявших на набережной и разглядывавших корабли в лагуне. Он украдкой приблизился и спрятался за кучей больших серых мешков, чтобы подслушать разговор.
— Все яхты и все гномы похожи, как две капли воды, — невоспитанный рыцарь проворчал сквозь стиснутые зубы, — и как нам здесь найти того капитана?
— Один корабль прибыл совсем недавно, но на нём полно эльфов, — его приятель надменно скрестил руки на груди, — это не то судно, которое мы ищем.
— Мы продали троллям только два дирижабля, давай возьмём последний! — третий изрёк в не менее чванливой манере. — Будем перехватывать всех, кто поплывёт к острову!
Рыцари зашагали прочь из доков. Джим подождал, пока их чёрные плащи скроются их виду, и поспешил к яхте.
Эльфы за это время установили на палубе гигантский арбалет, конструкцию на деревянной подставке. Широкая дуга с тетивой, длинный рычаг для перезарядки, стальной спусковой триггер. Неподалёку лежала вязанка стрел для этого оружия, и снаряды напоминали длинные пики с оперением. Обычные стрелы для луков нормального размера также были сложены в штабель из битком набитых колчанов.
— Трое людей снюхались с троллями, — с волнением сообщил Джим, — они, как я подслушал, собираются гнаться за нами на каком-то дирижабле...
— На цеппелине? На таком громадном надувном стручке с мотором? Ага, ясно... — ответ эльфов не отличался особенным беспокойством. Они, казалось, были готовы к любым неприятностям.
Однако они смотрели по сторонам внимательно, особенно когда яхта вышла из канала между сторожевыми башнями и направилась в открытое море.
Флотилия троллей поджидала их совсем недалеко от береговой линии.