Звёздная река, стр. 38
Вскоре впереди показалось пятно света. Нектар погас, но они уже могли видеть выход, небо раннего вечера, сочную зелёную траву, заросшую хвойным лесом долину и белые облака над безмятежной горной страной.
— Предлагаю сделать остановку, — профессор МакЛеллан стянул с плеча рюкзак и опустил его на луг, как только они вышли из шахты. — Мы не спали фактически двое суток. Ты положил в сумки одеяла, Джим?
— Конечно! — с готовностью ответил гном. — Хорошее место для лагеря!
— И, к счастью, не мираж, — Линетта попыталась подавить зевок, прикрывая рот ладонью.
Глава 18
Туманное утро пришло тихо. Путешественники мирно спали на лугу, завернувшись в тонкие серые одеяла и подложив под головы рюкзаки вместо подушек. Линетта открыла глаза, приподнялась на локте и увидела Андреаса, который стоял и внимательно разглядывал далёкие горы.
— Снова на страже? — пробормотала она в полудрёме, но вполне отчётливо. — Ты, наверное, вообще никогда не расслабляешься.
— Привычка, — задумчиво откликнулся Серый рыцарь, пристёгивая ножны к поясу, больше не пряча оружие под курткой. Он выглядел сосредоточенным и немного обеспокоенным. — Надеюсь, мы достаточно далеко, и нас оттуда не разглядят...
— Откуда? — с шутливым недовольством пробурчал Джим. — Не хочу ничего знать! Буду дрыхнуть до обеда!
Тем не менее, гном бодро встал, несмотря на его ироничное негодование.
Айвэн и МакЛеллан тоже проснулись, зашевелились и выбрались из-под одеял.
— Похоже на естественное продолжение отвесной скалы, даже такого же цвета, — Андреас кивнул на далёкий пик, взглядом указывая на крепость, хорошо различимую над клубами тумана, — вот почему вчера вечером мы ничего не заметили.
Друзья немного постояли, молча разглядывая цитадель. Высокие массивные стены, исхлёстанные ветрами бойницы и башенки. Замок выглядел зловеще и не исчезал, как мираж. Наоборот, в утреннем свете становился всё отчётливее.
— Есть идеи? — Линетта спросила безразличным тоном, проводя ладонью по лицу.
— Прячемся в лес, пока туман не рассеялся! — Серый рыцарь проверил, легко ли вынимается меч.
Стряхнув с себя остатки сонливости, путешественники поспешно свернули тонкие одеяла, запихнули их в свои сумки, и, не оставив признаков своего присутствия, углубились в густой ельник, покрывавший всю долину.
— В рюкзаках есть шоколад и виноградный сок! — объявил гном, вытаскивая серебряную фляжку и батончик в малиновой обёртке. — Это всё, что я нашёл в том коттедже.
Они остановились и уселись на траву, чтобы позавтракать под прикрытием нависавших ветвей, изредка внимательно поглядывая по сторонам. Тихая чаща навевала впечатление первобытной таинственности.
— Я смутно помню, как бабушка рассказывала мне сказку про запретный лес, — Линетта развернула упаковку шоколадного батончика, — где путники пропадают навсегда. Она могла иметь в виду именно это место...
— А что было в той сказке самым страшным? — откручивая крышечку своей фляжки, Айвэн поинтересовался с подчёркнутой небрежностью.
— Злые крылатые змеи, — она беспечно пожала плечами, отвечая эльфу с такой же интонацией.
Вдруг утреннюю тишину разорвал хриплый рёв, эхом раздавшийся над долиной. В бледно-голубом небе показалось летающее чудище. Тварь была несравнимо больше, чем громадные летучие мыши, которые пытались напасть на путешественников в измерении иллюзорных островов и золотых миражей. Тогда стычка произошла в темноте, а теперь, в дневном свете, монстр выглядел гораздо более мерзким и зловещим. Существо парило над лесом на своих громадных перепончатых крыльях, бдительно наблюдая за окрестностями и периодически издавая скрипучие злобные крики.
— Вот дела! — в изумлении ахнула Линетта.
— Прячьтесь под ветви! — Андреас вскочил на ноги.
Путешественники прервали завтрак, поспешно последовали совету Серого рыцаря и присели на корточки под большой пышной елью.
— Мир гнусных летающих зверей! Какая-то дурная родня драконов! — пробурчал гном. Его недавнее ироничное настроение, казалось, развеялось вместе с утренним туманом. Тем не менее, ничто не могло испортить ему аппетит. Он прислонился спиной к толстому шершавому стволу и невозмутимо продолжил жевать шоколад.
— Действительно, местность вполне подходящая, — согласился профессор, — такие рептилии могут строить гнёзда на высоких утёсах или в тёмных глубоких пещерах...
— А этот лес называют запретным, — Линетта развила идею, — потому что они здесь охотятся.
— Таким образом, в тех скалах, возможно, таиться наибольшая опасность, — эльф проверил натяжение тетивы на луке и поправил ремешок колчана на плече. — Нам обязательно туда идти?
— Нужно подобраться поближе к замку, — Андреас выглянул из укрытия сквозь просвет в пышной массе тёмно-зелёных иголок хвои. Его ладонь привычно легла на рукоять сабли. — Может, ты почувствуешь там портал, или ключ отреагирует.
— Как бы там ни было, — Линетта поддержала Серого рыцаря, — это измерение тоже соседствует с Эльдорадо, и нам нужно всё здесь хорошенько разведать.
Друзья закончили завтрак, спрятали фляжки и малиновые обрывки упаковки в рюкзаки, не оставляя мусора. Затем они начали осторожно пробираться сквозь лес, внимательно поглядывая по сторонам и вверх. Андреас и Айвэн шли впереди, Линетта следовала за ними, Джим и МакЛеллан замыкали шествие.
— Тролли-чудовища, тролли-антропоиды, крылатые тролли... — Джим скорее флегматично рассуждал, нежели ворчал. — Куда подевались добрые создания? Хотелось бы встречать их иногда...
— Увы, даже в небезнадёжных мирах, — профессор МакЛеллан откликнулся небольшой лекцией, — правители не хотят полностью искоренять зло, поскольку оно кормит полицию, судебную систему, медицину и средства массовой информации. Поэтому меньшинство, добрые существа эльфийского типа, всегда в немилости.
— Полагаю, местное злобное большинство, — вполголоса пробормотал Андреас, нагибаясь, чтобы пройти под нависавшей веткой большой корявой сосны, — скоро учует магическое излучение ключа...
Не успел Серый рыцарь договорить, как мерзкий крылатый тролль пронёсся над самыми верхушками деревьев. Ещё один пронзительный вопль прозвучал гораздо ближе и громче. Друзья с тревогой посмотрели вверх.
— И как нам теперь перейти долину? — поинтересовался Айвэн, вытаскивая стрелу из колчана. — Рано или поздно, но эти драконы-дегенераты нас заметят!
— Пойдём через самые густые участки леса, — ответил Андреас, внимательно глядя по сторонам. — Если они попытаются напасть, то у них крылья в ветвях запутаются.
Они продолжали неспешно пробираться сквозь чащу. Высокие ели и сосны затенили солнечный свет, закрыли вид на далёкую гряду гор, не оставляя никаких ориентиров. Тем не менее, многократно поворачивая, чтобы обойти неодолимые препятствия в виде поросших мхом коряг и сухих упавших стволов, эльф и Серый рыцарь уверенно вели друзей вперёд, безошибочно определяя нужное направление.
Довольно долго не было видно ни одного дракона, но хриплые крики продолжали периодически доноситься издалека, свидетельствуя о том, что монстры всё ещё кружили над долиной.
Неожиданно друзья